Visite audio de la Province d'Aoste : Échos d'empires et légendes alpines

Vous cherchez un grand bâtiment à la façade jaune, couronné par un fronton triangulaire et marqué par des fenêtres ornées de fresques peintes juste au-dessus de l'arche d'entrée centrale. C'est le Musée archéologique régional.

Imaginez un instant ce qui se trouve sous vos pieds. Là, dans l'obscurité des fondations, dorment les vestiges de la Porta Principalis Sinistra, l'une des quatre grandes portes de la ville romaine. Des passerelles souterraines permettent aujourd'hui d'effleurer ces murs millénaires, leurs remparts et les restes de son imposante tour de garde.

Ce bâtiment de surface a vécu de nombreuses vies. D'abord maison forte, un petit château défensif pour la noblesse locale, il s'est transformé en mille six cent trente-trois en un couvent paisible, fondé par un marquis pour les sœurs visitandines. Mais le calme n'a pas duré. À partir de mille huit cent deux, les religieuses ont laissé place aux soldats de la caserne Challant, et au fil du temps, ces murs ont tout abrité... des écuries bruyantes, un théâtre plein de vie, et même un simple entrepôt pour des outils agricoles.

Aujourd'hui, c'est un véritable coffre aux trésors. À l'intérieur, vous voyagez dans le temps. On y trouve des stèles préhistoriques en pierre taillée, mais aussi des objets très intimes du quotidien romain... de la vaisselle en verre, des couverts, et même de petits jeux de société. Plus loin, la magie continue avec les reliques médiévales, comme la magnifique épée d'un chevalier avec ses éperons, ou encore un ambone du huitième siècle. Un ambone est une sorte de tribune surélevée depuis laquelle on lisait les textes sacrés dans les églises anciennes, et celui-ci vient tout droit de la cathédrale. Vous y trouverez même un grand modèle réduit de la ville romaine, des pièces de monnaie celtiques, et des antiquités égyptiennes inattendues.

Le musée vous accueille tous les jours de neuf heures à dix-neuf heures si vous souhaitez explorer ces merveilles. Prenez tout votre temps pour admirer cette façade chargée d'histoire. Notre prochaine découverte nous attend juste un peu plus loin.

Vous vous trouvez devant l'entrée du cryptoportique, où l'on aperçoit de massifs piliers carrés en travertin soutenant une galerie aux lourdes voûtes en pierre. Regardez votre écran pour découvrir l'intérieur de cet espace. Il s'agit d'un hypogée, c'est-à-dire un vaste monument souterrain, construit vers l'an vingt-cinq avant notre ère. Divisé en deux nefs, il formait un majestueux couloir sous la ville.

Sa fonction première était purement structurelle. Ces puissantes voûtes soutenaient une large terrasse artificielle, où se dressaient deux temples dédiés à l'empereur Auguste et à la triade capitoline. Les architectes antiques ne laissaient rien au hasard. Ce passage couvert abritait sans doute les citoyens lors des cérémonies publiques du forum, avant d'être transformé en simple entrepôt au troisième siècle. Il est l'un des très rares cryptoportiques encore accessibles au public, comme ceux d'Arles ou de Reims. D'ailleurs, ce monument vous accueille tous les jours entre neuf heures et dix-neuf heures.

Prenez un instant pour savourer la force silencieuse de cette architecture antique avant de remonter à la surface.

Devant vous se dresse la Cathédrale d'Aoste, un imposant édifice à la façade de pierre blanche couronnée d'un fronton triangulaire et de statues, dont la grande arche centrale laisse entrevoir un portail richement coloré, veillé par un haut clocher de pierre grise sur la droite.

Bienvenue devant le cœur spirituel de la ville. Depuis la fin du quatrième siècle, cet endroit exact rassemble les habitants d'Aoste. Ce que vous voyez aujourd'hui est le fruit de plus de mille ans de transformations, d'espoirs et de prières. La grande église originelle a été entièrement reconstruite au onzième siècle par la volonté de l'évêque Anselme premier. À cette époque, elle s'élevait déjà majestueusement, flanquée de ces immenses clochers romans que vous apercevez. Avec leurs soixante mètres de hauteur, ils restent à ce jour les plus hautes structures de toute la région.

L'architecture d'un lieu sacré est souvent comme un livre d'histoire dont on tourne les pages. Prenez cette grande façade blanche devant vous. C'est un ajout de style néoclassique, commandé en mille-huit-cent-quarante-huit par l'évêque André Jourdain. Mais elle cache un magnifique secret. Si vous regardez à travers la grande arche centrale, ou si vous jetez un œil à votre écran, vous découvrirez l'ancienne façade de la Renaissance, nichée à l'intérieur de l'atrium, un grand espace clos servant de vestibule avant d'entrer. Cette merveille, achevée en mille-cinq-cent-vingt-six, est éclatante de polychromie, ornée de fresques vibrantes racontant des épisodes de la vie de la Vierge Marie et de sublimes bustes de prophètes en terre cuite. L'atrium néoclassique agit ici comme un immense écrin de pierre, protégeant ces délicates couleurs des ravages du temps.

L'intérieur de la cathédrale est tout aussi bouleversant. Sous la nef, la longue galerie centrale où se tiennent les fidèles, se trouve la crypte. Une crypte est une chambre de pierre souterraine, souvent conçue pour abriter des tombes d'évêques ou des reliques sacrées. Celle-ci date en grande partie du onzième siècle. Fait fascinant, après un effondrement probable à cette époque, les bâtisseurs ont décidé d'utiliser d'anciennes et massives colonnes romaines de récupération pour soutenir les voûtes, mêlant ainsi de manière très concrète le passé antique à la foi médiévale.

Si vous pouviez lever les yeux dans la nef principale, l'espace s'animerait d'une présence spectaculaire. Je vous invite à regarder une autre image sur votre application pour admirer la magnam crucem. C'est un immense crucifix en bois sculpté et peint, commandé en mille-trois-cent-quatre-vingt-dix-sept. Il est suspendu dans le vide, très haut au-dessus de l'allée, se détachant contre les magnifiques voûtes nervurées rajoutées plus tard à la fin du quinzième siècle. L'expression du visage du Christ, d'une intensité dramatique bouleversante avec le sang jaillissant de son côté, a tant marqué les esprits qu'elle est devenue un modèle vénéré pour de nombreuses autres églises de la vallée.

Chaque pierre de cet édifice, chaque colonne de récupération et chaque touche de peinture témoigne des vies entrelacées de ceux qui ont bâti et rêvé en ce lieu. Sachez que la cathédrale est ouverte tous les jours de six heures trente du matin à midi, et de quinze heures à dix-neuf heures, avec une ouverture un peu plus tardive à sept heures le dimanche matin. Prenez le temps qu'il vous faut pour savourer la beauté de cette place, puis suivez-moi vers le centre palpitant de la ville.

À votre gauche s'ouvre une vaste esplanade rectangulaire pavée, dominée par une longue façade de pierre claire rythmée d'arcades au rez-de-chaussée et couronnée d'un imposant fronton triangulaire sculpté. Vous voici sur la place Émile Chanoux, le véritable cœur de la ville d'Aoste. Autrefois nommée en l'honneur du roi Charles-Albert de Savoie, elle porte aujourd'hui le nom d'un homme qui a profondément marqué la région. Émile Chanoux était un notaire et un courageux partisan, coordinateur du mouvement de résistance locale pendant la Seconde Guerre mondiale.

Si nous avions pu nous tenir ici en l'an mille trois cent cinquante-deux, la vue aurait été totalement différente. Le duc Amédée six de Savoie y avait fait construire le grand complexe monastique de San Francesco. Imaginez une église imposante divisée en trois nefs, flanquée d'un cloître paisible et d'un clocher s'élevant à près de quarante mètres de haut. Ce monastère a dominé l'espace pendant des siècles. Son histoire s'est terminée de manière brutale en mille huit cent trente-six. Les autorités voulaient moderniser la ville et construire le bâtiment qui se dresse devant vous. Le clocher centenaire était si robuste qu'ils ont dû utiliser des explosifs pour le détruire. L'explosion a balayé le passé, laissant place à la modernité.

L'édifice qui a remplacé le monastère est le magnifique Hôtel de Ville, conçu en style néoclassique par l'architecte Michelangelo Bossi. Si vous regardez bien la base de sa façade sud, vous remarquerez deux grandes statues. Elles représentent d'une belle manière poétique les deux cours d'eau qui encerclent Aoste, la Doire Baltée et le Buthier. Tout en haut, sur le toit, un charmant duo marque le temps, une horloge classique sur la partie ouest et un grand cadran solaire sur la partie est.

Je vous invite à regarder l'image sur votre écran pour observer l'ensemble de la place, et particulièrement la structure qui prolonge l'hôtel de ville sur la gauche. Ce long bâtiment contigu s'appelle l'Hôtel des États. Son histoire remonte au début du dix-huitième siècle, époque où il accueillait le Conseil des Commis. Il s'agissait d'une assemblée législative locale très puissante, une sorte de parlement régional dépendant directement de la couronne de Savoie, qui gérait la santé, les impôts et l'ordre public.

Sous les grandes arcades en face de vous se cache aussi le Caffè Nazionale, une institution historique établie au milieu du dix-neuvième siècle. Il abrite une salle circulaire de style gothique, caractérisée par ses arches pointues dramatiques. Récemment restauré, cet espace majestueux brille à nouveau de mille feux grâce au talent d'un chef étoilé Michelin.

Cette vaste place élégante rassemble véritablement l'âme historique et l'énergie moderne d'Aoste. Prenez un instant pour vous imprégner de cette atmosphère majestueuse avant d'aller à la rencontre d'un incroyable édifice antique.

Sur votre gauche, vous apercevez une imposante façade rectangulaire en pierre grise s'élevant à vingt-deux mètres, rythmée par d'épais contreforts verticaux et percée de quatre rangées d'arches et de fenêtres superposées.

Bienvenue au Théâtre romain d'Aoste. Imaginez-vous un instant flânant le long du Decumanus maximus, l'artère principale de la cité antique, peu de temps après la fondation de la ville en vingt-cinq avant Jésus-Christ. C'est ici que les habitants venaient s'évader.

Si vous jetez un œil à votre écran, vous pouvez voir les restes de la cavea, c'est-à-dire les gradins où s'asseyaient les spectateurs. Près de quatre mille personnes s'y pressaient pour rire ou pleurer devant les acteurs. La scène était magnifique, habillée de marbre étincelant et de colonnes corinthiennes, de grands piliers de pierre aux sommets sculptés en forme de feuilles.

Ce qui rend ce bâtiment si spécial, c'est son architecture. Il n'est pas tout à fait en demi-cercle, mais un peu rectangulaire. Et ces grandes fenêtres que vous voyez au sommet nous laissent penser qu'il s'agissait peut-être d'un theatrum tectum, un théâtre doté d'un toit permanent, une véritable rareté pour l'époque.

Pourtant, ce géant a bien failli disparaître. En mille huit cent trente-trois, on a voulu le démolir pour utiliser ses pierres comme simple carrière afin de construire un hôtel de ville. Heureusement, un homme exceptionnel s'y est opposé. Un historien local, le prieur Jean-Antoine Gal, a marché à pied d'ici jusqu'à Turin pour supplier le roi d'intervenir... et il a réussi à le sauver. Par ailleurs, si ce mur est si merveilleusement conservé aujourd'hui, regardez cette autre image, c'est parce que des habitations médiévales s'y étaient adossées, le protégeant au fil des siècles comme une coquille protectrice.

Ce magnifique théâtre a survécu pour nous raconter son histoire, unissant le génie antique et la passion d'un homme qui a refusé de le voir mourir. Prenez le temps de vous imprégner de cette beauté paisible, puis venez découvrir une charmante tour voisine.

Sur votre droite, vous apercevez une robuste tour carrée en pierre grise, percée de petites fenêtres asymétriques et adossée à un ancien mur de soutènement. C'est la Tour Fromage. Quel nom charmant, n'est-ce pas? Il vient de la famille Du Fromage, ou Casei, qui l'a érigée au douzième siècle. Ces nobles étaient des vassaux, c'est-à-dire des seigneurs locaux liés par un serment de fidélité absolu à l'évêque, à qui ils devaient rendre hommage. Construite aux abords immédiats du théâtre romain, avec lequel elle forme aujourd'hui un même ensemble archéologique, cette tour a toujours rayonné au cœur du pouvoir. Au quinzième siècle, la dernière héritière, Jeannette du Fromage, l'a transmise par mariage à la famille Vaudan. Imaginez un peu l'effervescence entre ces murs en mille cinq cent quarante-neuf, lors d'un somptueux banquet officiel donné en l'honneur du puissant gouverneur de Milan. Longtemps dissimulée par de petites bâtisses adjacentes, la tour a été libérée de ces ajouts au vingtième siècle pour nous offrir cette vue dégagée. C'est un fascinant témoin silencieux de la grande époque médiévale. Prenez tout le temps qu'il vous faut pour l'admirer, puis reprenons notre chemin vers le quartier de Saint-Ours.

Devant vous se dresse une façade asymétrique aux murs clairs dominée par un immense arc pointu en terre cuite rouge qui encadre la porte d'entrée en bois massif.

Bienvenue à la Collégiale des Saints Pierre et Ours. Une collégiale, c'est une église confiée à un collège de chanoines, des prêtres qui vivent et prient en communauté. Avant que des chants ne résonnent ici, cet endroit était incroyablement silencieux. Les fouilles archéologiques ont révélé qu'il s'agissait d'une vaste nécropole, un cimetière situé en dehors des murs de la ville romaine.

L'histoire de ce bâtiment est une suite fascinante d'ajouts et de transformations au fil des siècles. Au onzième siècle, l'évêque Anselme a donné à l'église sa forme romane divisée en trois nefs.

Mais ce qui attire vraiment le regard dans ce quartier, c'est cet imposant clocher roman situé sur la place. Il culmine à quarante-quatre mètres de haut. Il n'a pas toujours été un simple support pour les cloches. Au douzième siècle, sa base faite d'énormes blocs de pierre carrés servait de refuge défensif en cas de danger. À l'intérieur, un lourd châssis en bois soutient douze cloches. La plus grande a été fondue en France en mille-cinq-cent-quatre-vingt-neuf et pèse plus de deux-mille-sept-cents kilos, soit presque la moitié du poids de l'ancienne cloche majeure du Vatican. Elle sonne en Si, selon une technique appelée à retrò lancé. Cela signifie que la cloche ne fait qu'un demi-tour sur elle-même pendant que son battant vole librement à l'intérieur pour la frapper.

Revenons un instant sur la façade qui se trouve devant vous. Avez-vous remarqué qu'elle semble presque pencher vers le nord? C'est parce qu'elle a littéralement englobé les restes d'un clocher plus ancien lors de travaux d'agrandissement. Si vous jetez un coup d'œil à votre écran, vous pourrez observer de plus près ce portail de style gothique tardif, et notamment cette haute structure décorative triangulaire au-dessus de la porte que l'on appelle une ghimberga.

Il y a un autre trésor très particulier juste à côté, le cloître. Construit vers mille-cent-trente-trois, c'est un très beau modèle de l'art roman. Vous pouvez en voir un aperçu sur votre application. Ses petites colonnes soutiennent des arcs arrondis et préservent trente-sept chapiteaux d'origine. Ces chapiteaux, les pierres sculptées au sommet des colonnes, étaient autrefois en marbre blanc éclatant. Pour les protéger de l'humidité, les bâtisseurs les ont recouverts d'un curieux mélange de colle transparente et de cendres. Malheureusement, ce mélange s'est oxydé au fil des années et a noirci la pierre de façon permanente.

C'est à la fin du quinzième siècle que le prieur Giorgio di Challant a donné à l'ensemble son allure actuelle, en remplaçant l'ancienne charpente en bois par des voûtes en pierre. Et c'est justement grâce à ce plafond plus bas qu'un secret a été préservé... Dans l'espace sombre et étroit entre les nouvelles voûtes et le vieux toit de l'église, des fresques exceptionnelles du onzième siècle sont restées intactes, doucement cachées dans l'obscurité pendant des centaines d'années.

Cet endroit remarquable est ouvert tous les jours de neuf heures à dix-huit heures si vous souhaitez en explorer les intérieurs.

Prenez tout le temps qu'il vous faut pour admirer cette magnifique entrée, avant de rejoindre les anciennes geôles de la ville.

Devant vous se dresse un imposant complexe de pierre, marqué par une haute tour carrée à gauche et une robuste tour ronde à droite, toutes deux reliées par un bâtiment percé de petites fenêtres. C'est la Tour du Bailliage. Son histoire est fascinante, car elle a vécu de nombreuses métamorphoses. Au douzième siècle, la famille noble De Palais a rénové la structure d'une manière assez radicale. Ils ont carrément démantelé une partie de l'ancienne muraille romaine pour récupérer et réutiliser les blocs de pierre. Le recyclage ne date pas d'hier.

En 1263, la tour fut cédée au comte de Savoie, qui en fit le siège de son bailli. Ce terme ancien de bailli désigne le représentant direct du comte, un officier chargé d'administrer le territoire et de rendre la justice. Pour loger dignement cette cour, on a dû agrandir les lieux. C'est ainsi que la belle tour ronde que vous voyez a été ajoutée au début des années 1400.

Mais bientôt, le tribunal et les cellules de détention y ont été installés. Les nobles représentants ont donc dû partager leur résidence avec les prisonniers. Comme vous pouvez l'imaginer, cette cohabitation a fini par poser problème. En 1626, les dignitaires, épuisés par les nuisances des prisonniers et jugeant ce quartier trop périphérique, ont fait leurs bagages et ont quitté les lieux. L'endroit a alors été laissé aux seuls détenus, conservant sa fonction de prison jusqu'à sa fermeture définitive en 1984.

Aujourd'hui, l'atmosphère est bien différente. Depuis 2014, l'édifice accueille l'Institut musical de la Vallée d'Aoste. C'est une très belle revanche du destin de voir un lieu d'enfermement se transformer en une maison pour les arts et la culture.

Prenez un moment pour apprécier ce monument où la musique a doucement remplacé la rudesse des geôles, avant de découvrir notre tout dernier arrêt.

Regardez sur votre droite cette façade aux tons clairs où de massives arches en pierre grise sont littéralement encastrées dans la maçonnerie, avec leurs restes de colonnes coupées net qui semblent émerger du mur. C'est ici que se termine notre voyage à travers Aoste.

Vous vous souvenez de la Tour des Baillis que nous avons explorée il y a quelques instants? Ces deux lieux partagent une histoire fascinante. Au Moyen Âge, une puissante famille noble a pris le contrôle de cette tour ainsi que des immenses ruines qui se trouvent juste devant vous. Ils ont alors pris le nom de famille Du Palais, car à l'époque, les habitants appelaient cet endroit le palais rond. Ils avaient complètement oublié ce que ce lieu était réellement. Ce n'était pas du tout un palais. C'était l'amphithéâtre romain d'Aoste.

Imaginez la scène dans l'Antiquité. Ce bâtiment colossal comptait soixante arcades majestueuses. Elles étaient construites en bardiglio, un magnifique marbre gris extrait localement. Les constructeurs ont utilisé une technique appelée le bossage rustique, où la surface de la pierre est laissée volontairement rugueuse pour donner une impression de force brute et massive. C'est d'ailleurs ce style particulier qui nous laisse penser que l'édifice a été construit au premier siècle, un peu après la fondation de la ville.

L'amphithéâtre pouvait accueillir 15 000 spectateurs. C'est un chiffre absolument incroyable quand on sait que la ville entière de l'époque ne comptait qu'environ 10 000 habitants. Les foules devaient affluer de toute la vallée pour assister aux grands spectacles.

Si vous jetez un œil à l'écran de votre téléphone, vous verrez l'espace intérieur où se trouvait l'immense arène elliptique. Aujourd'hui, cet espace a une vocation bien plus douce. C'est devenu le verger luxuriant d'un couvent.

Comment ce lieu de divertissement antique est-il devenu un havre de paix? Avec l'arrivée du christianisme, les combats de gladiateurs ont été interdits. L'amphithéâtre a été abandonné et lentement utilisé comme carrière de pierre. Puis, en 1247, un vicomte local nommé Godefroy de Challant a fait construire un couvent sur ces mêmes ruines pour y loger des religieuses.

Les huit arches antiques que vous voyez merveilleusement intégrées dans le mur devant vous appartenaient en fait au deuxième étage du bâtiment romain. Le sol sur lequel nous nous tenons s'est tellement élevé au fil des siècles que ce deuxième étage se trouve aujourd'hui au niveau de la rue.

L'histoire a encore connu de légers bouleversements. En 1803, le gouvernement de Napoléon a expulsé les sœurs pour transformer les lieux à des fins civiles. Mais cette parenthèse n'a pas duré. Dès 1831, les sœurs de Saint-Joseph sont arrivées de Lyon pour soigner les malades et éduquer les jeunes filles de la région. Et savez-vous le plus beau? Elles habitent toujours dans ce couvent aujourd'hui.

C'est ainsi que l'histoire de cette ville s'est construite, couche après couche. De la fureur des anciens jeux romains à la tranquillité d'un verger entretenu par des religieuses. Ce fut un immense privilège de me promener avec vous à travers ces rues. Prenez grand soin de vous, et à bientôt.