A tu izquierda tienes la fábrica de G. T. Hawkins. Este edificio se entiende por capas... si te fijas en el ladrillo, casi puedes leer la biografía de la empresa. Hawkins empezó aquí hacia mil ochocientos ochenta y seis, con una fábrica de tres plantas en la esquina de Overstone Road y Dunster Street, de diez “bays” por tres: “bay” significa cada tramo repetido de fachada, como módulos. Para mil ochocientos noventa y nueve ya se había estirado: una ampliación de siete tramos por Dunster Street y, en St Michael's Road, un bloque de cuatro plantas con sótano incluido. Y entre mil novecientos doce y mil novecientos dieciséis fue absorbiendo las antiguas naves de Hornby and West, el rival de al lado, una fábrica de mil ochocientos setenta y seis... hasta que toda la manzana funcionó como una sola máquina. Esa fachada larga, con cambios de ritmo y de escala, no es “desorden”... es conquista industrial en ladrillo.
Mira la esquina hacia arriba y verás a Hawkins presumiendo un poco: el Royal Warrant, el sello de proveedor oficial de la Corona, tallado en el edificio. Viene de los mil ochocientos ochenta, cuando suministraba botas de montar a la reina Victoria. Luego la firma se volvió muy eficiente en tiempos de guerra: botas para la guerra de los Bóeres, botas de aviación en la Primera Guerra Mundial y, otra vez, botas militares durante el conflicto de las Malvinas en mil novecientos ochenta y dos. Northampton olía a cola y cuero... pero vendía al mundo.
Todavía se ve cómo trabajaba el lugar. En el frente de Overstone Road está la puerta de carga, por donde izaban pieles y materiales desde los carros hasta las plantas superiores. Dentro, un par de botas pasaba por muchas manos: el “clicker” cortaba el cuero siguiendo los patrones; el “closer” cosía la parte superior; el “laster” tensaba el cuero sobre una horma, la pieza con forma de pie; y el “finisher” remataba y pulía los bordes. No es poesía... pero le dio de comer a medio pueblo.
Y luego está lo de “Everest”. Hawkins fabricaba botas excelentes para caminar y para altura, y más tarde vendió un modelo comercial llamado Everest. Pero las botas con las que Edmund Hillary y Tenzing Norgay hicieron cumbre en mil novecientos cincuenta y tres no salieron de esta línea. Las diseñó Satra (Shoe and Allied Trades Research Association) en Kettering: Harry Bradley lideró el diseño y Ron Skillman supervisó la fabricación de treinta y cinco pares hechos a mano. Hawkins se quedó con el brillo después... y, en marketing, eso cuenta como agilidad.
La fábrica cerró en mil novecientos noventa y cinco, tras unos ciento veinte años de actividad. Hoy es Hawkins Court, con ochenta y nueve apartamentos dentro de la carcasa histórica.
Antes de seguir, asómate a Dunster Street: el bloque de ladrillo de estilo holandés de Pont Street, de mil ochocientos ochenta y ocho, era Globe Leather Works, el taller de curtidores de James Collier and Company. Un “currier”, o curtidor de acabado, tomaba la piel ya curtida y la “vestía”: la teñía, la suavizaba y la dejaba lista para usar. De sitios así salían los empeines y también el “welt”, la tira que une la parte superior con la suela, para Hawkins, Tricker's y Crockett and Jones. La cadena empezaba antes del taller: curtidor, curtiduría de acabado, y luego clicker, closer, laster, finisher.
Cuando quieras, sigue hacia la fábrica de Tricker's en St Michael's Road... a unos cinco minutos andando.
