Zoek naar de gevel van lichte steen, de vierkante toren boven de daklijn en de gebeeldhouwde wapenschilden in de lange, ordelijke voorgevel van het oude universiteitsgebouw.
Dit is het historische hart van de Universiteit van Oviedo, de plek waar de stad zichzelf leerde nadenken in het openbaar. Fernando Valdés Salas, een aartsbisschop en machtige koninklijke ambtenaar, bedacht deze instelling in de zeventiende eeuw, en zijn plan kreeg hier in 1608 eindelijk vorm. Dat was enorm belangrijk. In die tijd had Spanje slechts een kleine kring van universiteiten, en Oviedo sloot zich door zijn ambitie bij die club aan. Een stad met kerken en markten kon nu ook aanspraak maken op een zetel van onderwijs... wat een goede manier is om jezelf moeilijker te negeren.
Als je naar de app kijkt, zie je de oprichter nog steeds het symbolische centrum van de plek vasthouden in een standbeeld in het oude klooster, de binnenplaats met arcaden. En als je naar het wapenschild van de universiteit op je scherm kijkt, dan stamt dat embleem af van de persoonlijke wapens van Valdés Salas zelf, niet alleen van de familielijn in het algemeen. Hier hebben zelfs de heraldische symbolen voetnoten en discussies. Heel erg universiteit.
In de eerste twee eeuwen draaide het leven binnen de muren op ceremonie. Inschrijving werkte bijna als een inwijding. Lessen volgden strikte formules. Examens ook. Zelfs wedstrijden voor hoogleraarschappen - de vaste leerstoelen - verliepen volgens een zorgvuldig gereguleerd script. In het Campoamor vond het optreden op het podium plaats; hier vond het optreden plaats in Latijnse zinnen, formele disputen en zeer serieuze examenzalen. Dezelfde stad, andere kostuums.
De universiteit gleed niet vooruit op een fluwelen kussen. Geld bleef lange tijd krap, dus de vroege prioriteit was niet grootsheid maar overleving: organiseer het onderwijs, handhaaf de normen, houd de motor draaiende. Het onderwees eerst in de kunsten, het canoniek recht, het burgerlijk recht en theologie, vakken die wetenschap direct verbonden met kerk en staat. Die verbinding zal zeer binnenkort weer van belang zijn.
En toch bleef deze plek haar bereik vergroten. In de negentiende eeuw kreeg Oviedo prestige door docenten die verbonden waren met hervormingsgezinde ideeën en openbaar onderwijs, waaronder Leopoldo Alas, bekend als Clarín, Rafael Altamira en Adolfo González Posada. Zij hielpen de universiteit naar buiten te keren, niet alleen naar binnen, door gebruik te maken van lezingen en openbare programma's om het maatschappelijk leven buiten deze muren vorm te geven.
Toen kwamen de zwaarste klappen. Tijdens de revolutie van 1934 beschadigde brand dit historische gebouw ernstig. De bibliotheek werd volledig verwoest en een deel van het archief verdween daarmee. De wederopbouw begon snel onder architect José Avelino Díaz y Fernández-Omaña, maar de Burgeroorlog onderbrak alles opnieuw. De universiteit schortte de lessen op, het gebouw liep meer schade op en rector Leopoldo García-Alas García-Argüelles - de zoon van Clarín - werd in 1937 geëxecuteerd. Zijn verhaal geeft deze gevel een ander gewicht. Het is niet zomaar oude steen; het is een getuige.
En toch bleef de instelling bestaan. Na de oorlog overwoog men zelfs om de studies naar Santander te verplaatsen, wat aangeeft hoe fragiel de situatie was geworden. Maar Oviedo hield stand. Vandaag de dag bedient de universiteit bijna twintigduizend studenten op campussen in Oviedo, Gijón en Mieres, terwijl dit gebouw het oude zenuwcentrum blijft.
Ondanks alle wetenschap stond deze universiteit nooit ver af van toewijding. Haar eerste faculteiten, haar oprichter en haar rituelen groeiden allemaal naast het gewijde leven... en onze volgende stop maakt die band duidelijk. Ga naar de Kerk van San Isidoro, ongeveer vier minuten verderop.
