Antwerpen Audio-Tour: Kathedralen, Legenden & Zeitlose Schätze enthüllt

Look for the narrow pale stone façade with tall rectangular windows and a simple entrance marked by the museum’s own name.

Museum De Reede is a rather unusual creature in Antwerp: a private museum that keeps a gallery’s modest scale, yet thinks like a serious museum. Dutch collector Harry Rutten opened it in twenty seventeen, after a life spent not in art schools but in shipping and oil trading. He collected, as he put it, simply what moved him or troubled him. That instinct led him to graphic art, work on paper that many museums own in abundance but show only rarely, because prints and drawings are delicate and spend much of their lives in storage.

Rutten tested the waters first. In two thousand and six, parts of his collection travelled to the Charlier Museum in Brussels, to the Museum of Contemporary Art in Seoul, and to the Haugar Vestfold Art Museum in Tønsberg, Norway. Together, those exhibitions drew around one hundred thousand visitors. That success convinced him the collection deserved a permanent home. He also preferred independence; after poor experiences with loans, donations, and museum management, he chose to open his own museum instead.

Inside, the focus is strikingly clear. The collection centres on Francisco Goya, Edvard Munch, and Félicien Rops: thirty-two lithographs by Munch, thirty-seven etchings by Rops, and an astonishing one hundred and forty etchings by Goya. An etching, by the way, is a print made from a metal plate that an artist bites with acid and then inks. Goya’s great series appear here, including Los Caprichos, Los Disparates, Tauromaquia, and Los Desastres de la Guerra, his blunt, unsparing vision of war’s cruelty. Across all three artists runs the same thread: human weakness, human fate, and a sharp, often uncomfortable critique of society.

Antwerp suits this museum beautifully, because this city has a long printmaking tradition, from Plantin and Moretus to the famous meeting in fifteen twenty-one between Albrecht Dürer and Lucas van Leyden, when the two masters exchanged etched plates like scholars trading ideas.

If you want to go in later, it usually opens from eleven in the morning to five in the afternoon on Friday, Saturday, Sunday, and Monday, and stays closed from Tuesday to Thursday.

This is a small museum with a surprisingly fierce soul. When you are ready, continue on toward Saint Walburga’s Church.

This landmark appears as a pale stone outline in the paving, long and church-shaped, with a simple memorial marker recalling Saint Walburga on the old Burcht site.

If this place feels a little ghostly, that is because Saint Walburga’s Church no longer stands. Yet for many centuries, this was one of Antwerp’s oldest sacred sites. Its story begins astonishingly early, in the year seven hundred and twenty-seven, when people raised a first chapel inside the ring-shaped fortification on the right bank of the Scheldt, a little north of today’s Steenplein. In eight hundred and thirty-six, Norse raiders destroyed it.

Then the place revived. In the middle of the tenth century, Emperor Otto the First, known as Otto the Great, ordered a fortress here beside the river. At its heart he placed a new church and dedicated it to Saint Walburga, an English-born abbess much loved in medieval Europe. That is when the church gained the name it kept.

The building did not stand still for long. Around twelve fifty, the Benedictine monks of Affligem rebuilt it for a third time. In fourteen seventy-eight, the church became a parish church, meaning it gained its own baptismal font and the right to bury the dead. Around fifteen hundred, the master builder Domien de Waghemakere enlarged it again, making it bigger and grander.

Then came the church’s most famous commission. In sixteen oh nine, the churchwardens asked Peter Paul Rubens for a great altarpiece. He answered with The Elevation of the Cross, a vast triptych, a painting made of three hinged panels, installed on the high altar in sixteen ten. When the church authorities replaced the wooden high altar in the seventeen thirties with a new one designed by Willem Ignatius Kerrickx, parts of Rubens’s work no longer fit and they removed smaller sections. In seventeen ninety-four, French occupiers carried the triptych off to Paris. Later, Antwerp recovered it, and today you can see it in the Cathedral of Our Lady.

The church itself fared far worse. In seventeen ninety-eight, during the French suppression of churches and monasteries, officials closed it and turned it into a storehouse. The choir, the eastern part around the altar, survived a little longer, with a covered passage beneath it leading toward Het Steen. But in eighteen sixteen, the Dutch government sold the church for demolition, and by eighteen seventeen it had gone. Even the last remains disappeared after a fire in the nearby De Gans warehouses.

So here, memory does the work that stone no longer can. When you are ready, continue on toward Het Steen, where the old fortress story still has walls to tell it.

Halten Sie zu Ihrer Linken Ausschau nach einer kompakten Festung aus blassem Stein mit gedrungenen Türmen und einem hohen, bogenförmigen Tor, das über dem Eingang durch eine kleine geschnitzte Figur gekennzeichnet ist.

Dies ist Het Steen, das älteste erhaltene Gebäude in Antwerpen. Es entstand zwischen 1200 und 1225 als Torhaus der befestigten Stadtumwallung am rechten Ufer der Schelde. Was Sie heute sehen, ist nur ein Fragment dieser älteren Festung, weniger als fünf Prozent des ursprünglichen Komplexes. Innerhalb dieser verlorenen Mauern befanden sich ein Hof, eine Kirche, Lagerhäuser, Häuser und das Arbeitsleben einer Stadt am Fluss, die sich selbst schützte.

Um 1520, zur Zeit Karls des Fünften, gestalteten Baumeister das Torhaus so grundlegend um, dass die Leute begannen, es s-Heeren Steen, den Stein des Herrn, zu nennen. Im Jahr 1549 schenkte Karl es der Stadt. Doch während des größten Teils seines langen Bestehens war dies kein prunkvoller städtischer Salon. Von 1303 bis 1823 nutzte Antwerpen es als Gefängnis. Einige Hinrichtungen hier waren öffentlich, andere nicht. Zwischen 1557 und 1565 ertränkten die Behörden hier heimlich religiöse Reformer - eine düstere Erinnerung daran, dass Städte am Fluss ebenso gnadenlos wie wohlhabend sein können.

Sein Zweck änderte sich ständig. 1823 machten die Beamten es zu einem Heim für behinderte Soldaten. Der Staat forderte es zurück, verkaufte es ein Jahr später an einen Holzhändler, und dann kaufte die Stadt es 1842 zurück, bevor die Geschichte gänzlich in Vergessenheit geriet. Im Jahr 1862 argumentierte der Historiker Pieter Génard, dass Antwerpen sein Altertumsmuseum hier unterbringen sollte. Die Stadt stimmte zu, der Architekt Kennes restaurierte das Gebäude und das Museum wurde 1864 eröffnet.

Dann kam der große Umbau am Flussufer. In den 1880er Jahren verbreiterte Antwerpen die Schelde und begradigte die Kais. Der größte Teil der alten Festung verschwand, und nur diese Ansammlung um das ursprüngliche Torhaus blieb unter dem einfachen Namen Het Steen erhalten. Kurz darauf fügten die Baumeister einen neuen Flügel im neugotischen Stil hinzu, einer Wiederbelebung des mittelalterlichen Stils im 19. Jahrhundert. Wenn Sie einen Vergleich wünschen: Das Bild in der App zeigt recht deutlich, wie die alte Fassade des Schifffahrtsmuseums der heutigen Flussuferversion mit dem modernen Anbau daneben weichen musste. Dieses moderne Kapitel löste natürlich Debatten aus. Architekten von noAarchitecten gestalteten Het Steen als Antwerpener Besucherzentrum um, das 2021 eröffnet wurde. Im Inneren befinden sich Informationsschalter, Tickets, Ausstellungen, ein Stadtladen, ein Rastplatz mit Blick auf die Schelde und „The Antwerp Story“, ein multimedialer Rundgang durch elf Räume. Das Gebäude erhielt 2022 sogar einen Denkmalpflegepreis. Übrigens haben die Planer unter den Dächern Nistplätze für Mauersegler eingebaut, und die Vögel nahmen sie sofort an.

Werfen Sie nun einen Blick über den Hauptbogen. Die kleine Figur ist Semini, ein altes Fruchtbarkeitssymbol, dessen explizitere Anatomie im 17. Jahrhundert von Jesuiten entfernt wurde. In der Nähe des Eingangs steht Lange Wapper, der legendäre Antwerpener Riese, der 1963 hier aufgestellt wurde. Wenn Sie ihn sich genauer ansehen möchten, finden Sie auf Ihrem Bildschirm eine gute Detailaufnahme. Wenn Sie das Innere besuchen möchten, das Besucherzentrum ist täglich von 10:00 bis 18:00 Uhr geöffnet.

Het Steen has guarded Antwerp in one form or another for more than eight centuries. When you are ready, continue on toward Museum Vleeshuis, where the city tells a rather different story through music and craft.

Schauen Sie auf Ihrer linken Seite nach einer langen, spätgotischen Halle aus rotem Backstein, der mit weißem Sandstein durchsetzt ist. Sie erhebt sich unter einem steilen Dach mit einer Fassade, die so markant gestreift ist, dass man sie kaum übersehen kann.

Dies ist das Vleeshuis, eines der markantesten alten Arbeitsgebäude Antwerpens, das seinen Ursprung in etwas weit weniger Raffiniertem als Musik hatte: Fleisch. Im Mittelalter schuf die Stadt überdachte Markthallen, damit die Händler unter einem Dach arbeiten konnten. Das erste Vleeshuis entstand um das Jahr 1250 in der Nähe von Het Steen und wurde für den Verkauf von Schlachtvieh gebaut. Um die Wende zum 17. Jahrhundert war Antwerpen jedoch daraus herausgewachsen, und zudem war die alte Halle durch Vernachlässigung baufällig geworden.

Die Fleischerzunft traf daraufhin eine ehrgeizige Entscheidung. Sie zogen ein Stück weiter nach Norden, näher zum Viehmarkt, wo die Tiere geschlachtet und zerlegt wurden, und beauftragten Herman de Waghemakere mit dem Entwurf einer neuen Halle. Er errichtete ihnen zwischen 1501 und 1504 dieses imposante Gebäude. Es bot Platz für 62 Fleischer. Das Fleisch blieb im Keller kühl. Das große Erdgeschoss beherbergte die Läden. Im hinteren Teil befand sich eine Kapelle, denn selbst in einem Handwerk der Messer und Schlachtkörper war Platz für Andacht. Im Obergeschoss befanden sich Versammlungsräume und eine Küche, und noch höher, unter dem Dach, ganze Ebenen für Lagerzwecke.

Diese Mischung aus Zweckmäßigkeit und Zeremoniell haftet den Wänden noch immer an. Dies war sicherlich ein Arbeitsplatz, aber er war auch ein Statement. Die Fleischer bauten keinen Schuppen. Sie bauten einen Palast für ihren Berufsstand.

Nachdem die französische Besatzung 1795 die Zünfte abgeschafft hatte, verlor das Gebäude seinen ursprünglichen Zweck und wurde als Lagerhaus genutzt. Nach 1830 erhielt es dann ein zweites Leben. Künstler zogen ein. Nicaise de Keyser, Gustave Wappers, Willem Geefs, Théodore Schaepkens: Maler und Bildhauer arbeiteten hier, wo einst Fleischer Fleisch verkauften. Um 1840 führte eine Theatergesellschaft sogar Opern und Theaterstücke im Inneren auf. Es ist eine dieser wunderbaren Geschichten aus Antwerpen, in denen sich eine kommerzielle Halle still und leise in einen kulturellen Motor verwandelt.

Werfen Sie, wenn Sie möchten, einen kurzen Blick auf das Vergleichsbild in der App; die gestreifte gotische Fassade bleibt hartnäckig sie selbst, auch wenn sich die Straße um sie herum völlig verändert. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts leitete der Architekt Alexis van Mechelen eine umfassende Restaurierung, und 1913 wurde das Gebäude als Museum eröffnet. Zunächst beherbergte es eine breite Sammlung: Metallarbeiten, Keramik, Glas, Waffen, Holzschnitzereien, architektonische Fragmente, sogar ägyptische und prähistorische Funde. Ab 1967 rückte die Kuratorin Jeannine Lambrechts-Douillez dann die Musikinstrumente in den Vordergrund, unterstützt durch eine bedeutende langfristige Leihgabe des Königlichen Konservatoriums von Antwerpen.

Das änderte alles. Seit 2006 konzentriert sich das Museum auf 800 Jahre Musikleben in Antwerpen und den Niederlanden. Es bewahrte Cembalos der berühmten Familie Ruckers, ein Virginal von Joannes Couchet, ein Dulcken-Cembalo, alte Glocken, Orgeln und sogar eine riesige Bassblockflöte. Einige Instrumente wurden nicht nur ausgestellt, sondern auch gespielt. Auf Ihrem Telefon sehen Sie die Kreuzigungsgruppe, die mit der alten Bloedberg-Umgebung des Gebäudes verbunden ist, eine skulpturale Szene mit Christus, Maria und Johannes, die diesem ehemaligen Fleischerhaus eine überraschende Note der Andacht verleiht. Nur wenige Gebäude in Antwerpen tragen den Handel, die Kunst, den Glauben und die Musik der Stadt so anmutig in einem Körper.

Wenn Sie bereit sind, gehen Sie weiter und lassen Sie sich von den alten Marktstraßen wieder nach draußen führen.

In der Mitte, oberhalb der Dachlinie, stehen Gerechtigkeit, Besonnenheit und die Jungfrau Maria. Maria hat ihre eigene Geschichte. Die ursprüngliche Figur dort war keineswegs Maria, sondern Silvius Brabo, Antwerpens legendärer Riesentöter. Nach der spanischen Rückeroberung im Jahr fünfzehn fünfundachtzig drängten die Jesuiten darauf, weltliche Symbole vom Platz zu entfernen, und fünfzehn siebenundachtzig wurde Brabo abgenommen. Maria nahm seinen Platz ein. Brabo kehrte erst viel später zurück, nicht an die Fassade, sondern zu dem Brunnen direkt vor Ihnen.

Bei aller Pracht spiegelt dieses Gebäude auch die Härte der städtischen Macht wider. Während die neue Halle geplant und gebaut wurde, ordnete der Rat geheime Hinrichtungen von Täufern an - einer protestantischen Gruppe, die als Ketzer behandelt wurde -, indem er sie in den Kellern des nahe gelegenen Steen-Gefängnisses ertränkte, damit sie nicht zu öffentlichen Märtyrern auf dem Scheiterhaufen würden. Es ist eine düstere Erinnerung daran, dass feine Architektur und moralisches Selbstvertrauen nicht immer gut zusammenpassen.

Und dann kam die Katastrophe. Fünfzehn sechsundsiebzig stürmten meuternde spanische Truppen Antwerpen in der Spanischen Furie. Ein Kaufmann namens Jan van der Meulen schrieb besorgte Briefe an seinen Bruder in Köln, als die Gefahr näher rückte; sein Bruder kennzeichnete später den letzten: erhalten am siebten November, als die Spanische Furie stattfand. Jan überlebte nicht. Graf Otto der Vierte van Eberstein versuchte, die Stadt zu verteidigen, floh und ertrank in der Schelde. Die Truppen brannten diese Halle nieder, zerstörten die Archive und ließen nur die geschwärzten Außenmauern zurück. Antwerpen restaurierte sie drei Jahre später. Wenn Sie sich eines der Innenfotos in der App ansehen, können Sie sehen, wie Restauratoren des neunzehnten Jahrhunderts den Räumen später ihre prachtvolle offizielle Dekoration verliehen.

Auf der linken Seite sehen Sie eine dunkle Bronzefigur, die über einem zerklüfteten Steinhügel thront, einen Arm weit über Meerjungfrauen und eine abgetrennte Hand ausgestreckt.

Dies ist der Brabobrunnen, der achtzehnhundertsiebenundachtzig mitten auf dem Grote Markt, direkt vor dem Rathaus, enthüllt wurde. Er erzählt Antwerpens beliebteste Entstehungsgeschichte ganz ohne Zurückhaltung. Der Legende nach kontrollierte ein Riese namens Druon Antigoon den nahegelegenen Fluss Schelde und forderte von den Bootsleuten einen Wegezoll. Weigerten sie sich, hackte er ihnen die Hand ab und warf sie in den Fluss. Dann kam Silvius Brabo, ein junger römischer Soldat, der den Riesen tötete, ihm im Gegenzug die Hand abhackte und sie weit weg schleuderte.

Der Bildhauer Jef Lambeaux wählte den dramatischsten Moment, den man sich vorstellen kann: nicht den Kampf, nicht den Sieg, sondern den Wurf selbst. Brabo balanciert hoch über Ihnen, fast schwebend. Unter ihm türmt Lambeaux eine ganze, unbändige Welt auf: den nackten, geköpften Körper des Riesen, ineinander geschlungene Meerjungfrauen und Meereskreaturen, darunter eine Schildkröte, ein Drache, ein Seelöwe und Fische. Die Meerjungfrauen heben eine kleine Festung mit drei Türmen empor, eine Anspielung auf das Wappen von Antwerpen. Und das Wasser des Brunnens spielt seine eigene grimmige Rolle, indem es aus dem abgetrennten Handgelenk des Riesen sprudelt, als sei die Wunde noch frisch. Es ist Mythos, der zu städtischem Theater geworden ist.

Wenn Sie die alten und neuen Bilder in der App vergleichen, können Sie sehen, dass sich der Platz im Jahr neunzehnhundertdreizehn eher wie eine formelle städtische Bühne anfühlte, während er heute das polierte Postkartenherz der Stadt ist, mit Brabo, der immer noch fest das Kommando führt. Hinter all dieser Legende verbirgt sich eine schöne politische Ebene. Bevor Brabo ankam, stand an genau dieser Stelle eine Reihe von Freiheitsbäumen, die ab den siebzehnhundertneunziger Jahren während der französischen Revolutionsbesatzung gepflanzt wurden. Sie symbolisierten die Freiheit von der österreichischen Herrschaft. Bis achtzehnhundertzweiundachtzig war der letzte Baum verdorrt. Antwerpen traf dann eine bezeichnende Wahl: Anstatt ein weiteres importiertes politisches Symbol zu ersetzen, pflanzte die Stadt ihre eigene Folklore hier in Bronze und Stein. Ein lokaler Mythos übernahm den Platz eines revolutionären Emblems.

Lambeaux zeigte achtzehnhundertdreiundachtzig erstmals ein Gipsmodell, und die öffentliche Begeisterung half dabei, den Auftrag zu sichern. Ein Vermächtnis von August Nottebohm half bei der Finanzierung, und die Brüsseler Gießerei namens Compagnie des Bronzes goss die endgültigen Figuren. Lambeaux arbeitete fast drei Jahre an dem Denkmal, und man spürt diese Anstrengung in seiner Energie. Er liebte Bewegung, Muskeln und Provokation; später sollten Kritiker eines seiner Werke als „Marmor-Bordell“ angreifen. Hier ist dieselbe physische Kraft bereits sichtbar, wenn auch vielleicht etwas respektabler für den Stadtplatz gekleidet.

Noch eine lokale Besonderheit: Brabo scheint die Hand in Richtung der Stadt zu werfen, nicht in Richtung des Flusses. Das war Absicht. Hätte der Bildhauer ihn auf die Schelde ausgerichtet, hätte es so wirken können, als würde er dem Rathaus den Rücken kehren, oder schlimmer noch, als würde er die Hand direkt darauf werfen. Niemand wollte dieses spezielle Missverständnis.

Einheimische verbinden den Namen Antwerpen immer noch mit „hand werpen“, also „eine Hand werfen“, obwohl Historiker vermuten, dass der wahre Name von älteren Wörtern für eine Werft oder einen erhöhten Flussboden stammen könnte. Die Legende hat sich natürlich als weitaus einprägsamer erwiesen, und Sie werden die Hand überall in Antwerpen finden, sogar in den kleinen handförmigen Schokoladen und Keksen, die in der ganzen Stadt verkauft werden.

Als öffentliches Denkmal auf dem Platz können Sie den Brunnen zu jeder Tageszeit besuchen.

Brabo macht aus einer blutigen Legende das stolze Markenzeichen der Stadt.

Wenn Sie bereit sind, gehen Sie weiter in Richtung Liebfrauenkathedrale.

Dies ist die Liebfrauenkathedrale, die großartigste gotische Kirche Belgiens, und sie trägt ihre Geschichte direkt auf ihrer Fassade. Die Bauarbeiten begannen im Jahr 1352 unter Jan und Pieter Appelmans, und bis 1521 hatten sie etwas Erstaunlich Großes geschaffen: sieben Kirchenschiffe, eine zentrale Halle, die sich wie ein steinerner Wald erhebt, und einen Nordturm, der 123 Meter über Antwerpen in den Himmel ragt. Ihr Glockenturm steht heute unter dem Schutz der U-N-E-S-C-O, der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur. Sogar Kaiser waren von ihr angetan. Karl V. sagte, der Turm sollte unter Glas aufbewahrt werden, und Napoleon verglich ihn mit Mechelner Spitze.

Aber die eigentümliche Schönheit liegt hier in dem, was nie geschah. Die Kathedrale sollte eigentlich zwei gleich hohe Türme haben. Dann, im frühen 16. Jahrhundert, wurden die Stadtväter ehrgeiziger und planten einen noch größeren Chor, den östlichen Teil der Kirche, in dem der Klerus die Liturgie singt. Sie hielten den Südturm zurück, um Platz zu schaffen. Dann kam die Katastrophe. Ein Feuer wütete 1533 durch die Kirche und zerstörte 57 Altäre. Der Bürgermeister, Lancelot II. von Ursel, half, das Gebäude selbst zu retten, und erlitt dabei schwere Verletzungen. Danach folgten religiöse Unruhen, der Aufstieg der protestantischen Herrschaft und wirtschaftlicher Niedergang. Der Bau wurde unterbrochen, und diese „Pause“ endete nie. So bleibt der Südturm bis heute unvollendet, eingefroren in seiner ursprünglichen Absicht.

Diese Kirche hat mehr als nur die Unvollständigkeit überlebt. Im Jahr 1566, während des Bildersturms, der Welle der Zerstörung religiöser Bilder, zerschlugen Angreifer Bilder und Einrichtungsgegenstände so gewaltsam, dass ein Augenzeuge sagte, die Kathedrale sähe aus wie die Hölle, beleuchtet von mehr als zehntausend Fackeln. Französische Revolutionäre plünderten sie später und zogen sogar ihre Zerstörung in Betracht. Deutsche Soldaten plünderten sie 1914 erneut. Doch jedes Mal holte Antwerpen sie vom Abgrund zurück. Während des Zweiten Weltkriegs nutzten Freiwillige den Turm sogar als Aussichtspunkt für anfliegende V1- und V2-Raketen.

Im Inneren beherbergt die Kathedrale Rubens in seiner ganzen Kraft: Die Kreuzaufrichtung, die Kreuzabnahme, die Himmelfahrt Mariens und mehr. Wenn Sie einen Blick in die App werfen, können Sie „Die Kreuzaufrichtung“ sehen, voller Anspannung, Muskelkraft und Bewegung - genau die Art von Drama, die dieses Gebäude in seinen Mauern zu enthalten scheint. Direkt vor dem Eingang befindet sich auch ein schmiedeeiserner Brunnenkopf, der mit einer der beliebtesten Legenden Antwerpens verbunden ist. Er besagt im Grunde: „Liebe machte aus dem Schmied einen Maler.“ Die Geschichte besagt, dass Quinten Matsys die Schmiede aufgab, das Malen erlernte und die Frau gewann, die er liebte. Eine ordentliche Moral und ziemlich praktisch für eine Stadt, die sowohl Handwerk als auch Ehrgeiz bewundert.

Ein klassischer Blick auf den Turm, der sich über dem Grote Markt in Antwerpen erhebt und zeigt, wie die Kathedrale die Skyline der Stadt dominiert.

Achten Sie zu Ihrer Rechten auf die lange Fassade aus hellem Stein mit hohen, rechteckigen Fenstern und einem verzierten Barockgiebel, die das alte Sodalitätsgebäude kennzeichnet.

Dies ist die Hendrik Conscience Erbebibliothek, das große Gedächtnishaus Antwerpens. Sie ist nach dem flämischen Schriftsteller Hendrik Conscience benannt, dessen Statue vor dem Eingang steht, doch die Institution selbst reicht viel weiter zurück, bis ins Jahr 1481. In jenem Jahr hinterließ ein Anwalt der Stadt namens Willem Pauwels der Stadt Antwerpen 41 Bücher in seinem Testament. Das klingt heute bescheiden, war aber für eine Stadtverwaltung damals eine beachtliche Arbeitsbibliothek.

Dann kam die Katastrophe. 1576, während der Spanischen Raserei, zogen meuternde spanische Truppen durch Antwerpen und das Rathaus brannte nieder. Jedes einzelne dieser ursprünglichen 41 Bücher verschwand. Die Bibliothek musste bei Null anfangen. Ihr Überleben hing von Spenden ab, und keine waren wichtiger als die von Christoffel Plantin und seinen Nachfolgern, die Kopien von Büchern aus ihren Druckereien schickten, um die Sammlung wieder aufzubauen. Es ist wirklich ein schönes Antwerpener Muster: Drucker, Gelehrte, Kaufleute und Bürger, die sich alle verschwören, um das geschriebene Wort am Leben zu erhalten.

Die Bibliothek wanderte jahrhundertelang. Sie befand sich im Rathaus, dann im Priesterseminar, nachdem die Stadtbibliothek Anfang des 17. Jahrhunderts mit der Kapitelbibliothek zusammengelegt worden war, und sogar auf der oberen Galerie der Handelsbörse, wo Vernachlässigung und Diebstahl ihren Tribut forderten. Einmal landeten die Bücher im alten „Pestkamer“ des Rathauses - dem Raum, in dem Magistratspersonen einst mit Ärzten zusammentrafen, um Maßnahmen gegen die Pest zu besprechen. Nicht die romantischste Adresse für Literatur, aber besser als das Vergessen.

Der wirkliche Wendepunkt kam im 19. Jahrhundert. Der Bibliothekar Frans-Hendrik Mertens ordnete die Sammlung neu, druckte einen ordentlichen Katalog und baute eine der bedeutendsten Sammlungen niederländischer Literatur auf. 1865 traf Antwerpen eine scharfe Unterscheidung: eine Bibliothek für populäre Ausleihen, eine andere für die Bewahrung. Dies wurde die Bewahrungsbibliothek, was bedeutet, dass die Bücher hierher kommen, um zu bleiben. Wenn ein Buch oder eine Zeitschrift in die Sammlung aufgenommen wird, wird es normalerweise für immer aufbewahrt.

Das Gebäude vor Ihnen kam 1883 zu dieser Geschichte hinzu. Zuvor war dies die Sodalität, ein Jesuitentreffpunkt aus dem 17. Jahrhundert für religiöse Bruderschaften. Nachdem der Jesuitenorden unterdrückt worden war, führte der Ort ein eher weltliches Leben als Café und Tanzsaal. Dann kaufte die Stadt es, baute es um, zog mit der Bibliothek ein, benannte den Platz nach Hendrik Conscience um und enthüllte seine Statue davor. Wenn Sie auf Ihren Bildschirm schauen, zeigt Bild 1 diesen Platz und die Statue zusammen, genau das bürgerliche Theater, das Antwerpen bei der Eröffnung wollte. Im Inneren ist der Schatz, von dem die meisten Menschen träumen, der Nottebohmzaal, benannt nach dem Wohltäter Oscar Nottebohm. Auf Ihrem Handy zeigt Bild 9 sein großartiges Interieur. Dieser Raum beherbergt einige der Prunkstücke der Bibliothek: einen Schrank im ägyptischen Stil, der für ein monumentales Buch über Ägypten gebaut wurde, und die großen Blaeu-Globen, die zu den einzigen Exemplaren ihrer Größe in Belgien gehören.

Heute umfasst die Bibliothek mehr als eine Million Bände. Sie verleiht diese nicht; Leser konsultieren sie vor Ort. Zu ihren Schwerpunkten gehören niederländische Literatur, flämische Geschichte, Bücher, die vor 1830 gedruckt wurden, und „Antverpiensia“ - alles, was tief mit Antwerpen verbunden ist. Sie bewahrt sogar Untergrund-Widerstandszeitungen aus dem Zweiten Weltkrieg auf und, neuerdings, das Missale von Berchem, das um 1140 geschrieben wurde, das älteste bekannte Buch in Antwerpen mit seinem ursprünglichen, noch intakten Holzeinband.

Wenn Sie planen zurückzukehren: Die Bibliothek ist normalerweise montags bis donnerstags von 10 bis 18 Uhr und freitags von 10 bis 16 Uhr geöffnet; samstags und sonntags ist sie geschlossen.

Dieser Ort beweist, dass eine Stadt ihre Bücher verlieren und sich dennoch weigern kann, ihr Gedächtnis zu verlieren.

Wenn Sie soweit sind, setzen Sie Ihren Weg in Richtung der St.-Carolus-Borromäus-Kirche fort, wo Antwerpens Gelehrsamkeit und Glaube in Stein wieder aufeinandertreffen.

Zu Ihrer Rechten steht eine blasse, barocke Steinfassade in hohen, gestaffelten Ebenen, geformt mit geschwungenen Voluten und einem zentralen Giebel, die von Statuen weit über dem tieferen Dach dahinter überragt wird. Dies ist die Karl-Borromäus-Kirche, einst das große Prunkstück der Jesuiten in Antwerpen. Zwei Männer dieses Ordens prägten sie: François d'Aguilon, ein Mathematiker und Rektor, zeichnete die ersten Pläne, und Pieter Huyssens, der in Italien ausgebildet wurde, setzte sie zwischen sechzehnhundertfünfzehn und sechzehnhunderteinundzwanzig um. Ihre Zusammenarbeit war nicht ganz konfliktfrei. Rom missfielen d' Aguilons frühe Entwürfe, und nach dessen Tod übernahm Huyssens das Kommando und verlieh der Kirche ihren selbstbewussten, theatralischen Barockcharakter. Dieser Stil war wichtig. Diese Kirche gehört zur Gegenreformation, der Antwort der katholischen Kirche auf die protestantische Reform, als Schönheit, Drama und Pracht das Herz ebenso bewegen sollten wie den Verstand. Die Front orientiert sich an der Chiesa del Gesù in Rom, der Mutterkirche der Jesuiten, und sie spielt einen cleveren Trick: Die Fassade ragt etwa acht Meter höher auf als die Kirche dahinter, sodass das Gebäude vom Platz aus noch imposanter wirkt. Ihre Identität wandelte sich mit der Geschichte. Zuerst ehrte sie Maria, dann Ignatius von Loyola, den Gründer der Jesuiten. Nachdem die Herrscher den Jesuitenorden siebzehnhundertdreiundsiebzig unterdrückt hatten, erhielt die Kirche den Namen Karl Borromäus, des Erzbischofs von Mailand. Seit achtzehnhundertdrei dient sie als Pfarrkirche. Im Inneren war sie einst so überwältigend, dass man sie den Marmortempel nannte, sogar das achte Weltwunder. Rubens steuerte Gemälde und Skulpturen bei, und seine Werkstatt füllte die Seitenschiffe mit neununddreißig Deckengemälden. Dann, am achtzehnten Juli siebzehnhundertachtzehn, schlug der Blitz ein. Ein Feuer raste durch das Innere und zerstörte fast all diese Pracht. Jan Pieter van Baurscheit der Ältere baute die Kirche nüchterner wieder auf, obwohl die Apsis und die Marienkapelle noch immer auf die alte Extravaganz hindeuten. Zum schnellen Vergleich zeigt das Bild den Platz, wie er sich von neunzehnhundertsiebzig bis heute enorm verändert hat, während diese Fassade der unbestrittene Star bleibt. Ein Wunder überlebte im Inneren: ein Flaschenzugsystem aus dem siebzehnten Jahrhundert hinter dem Hochaltar, das das riesige Altarbild noch heute dreimal im Jahr von Hand austauscht. Wenn Sie auf Ihren Bildschirm blicken, zeigt das Altarbild die Art von Bühnentechnik, die in die Kirche selbst eingebaut wurde. Drei Gemälde rotieren dort noch immer: Die Kreuzaufrichtung von Gerard Seghers, Die Krönung Mariens von Cornelis Schut und Unsere Liebe Frau auf dem Berge Karmel von Gustaaf Wappers.

Die westliche Front der Kirche im historischen Zentrum von Antwerpen, ein wichtiges Beispiel für barocke Pracht der Gegenreformation.

Vor Ihnen steht eine lange Kirche aus blassem Sandstein und Backstein, deren strenger gotischer Körper in einer dramatischeren barocken Turmspitze endet, mit einem abgewinkelten Portal, das die Ecke wie einen sorgfältig inszenierten Eingang markiert. St. Paul gehört zum alten Hafenviertel von Antwerpen, einem Bezirk, der einst voller Seeleute, Händler und dem praktischen Lärm eines arbeitenden Hafens war. Die Dominikaner ließen sich hier früh nieder, und im Jahr 1276 weihte Albertus Magnus selbst ihre erste kleine Kirche. Sie blieb nicht lange komfortabel. Als die Schelde ihren Lauf änderte, bedrohten Überschwemmungen das Gelände, also wählte der Dominikanerprior A. van Leent höher gelegenes Gelände daneben und begann von Neuem. Die neue Kirche folgte wahrscheinlich Entwürfen von Domien de Waghemakere, der auch half, die Liebfrauenkathedrale zu gestalten. Bis 1571 hatten die Dominikaner ihre neue Kirche fertiggestellt und geweiht. Dann wurden Antwerpens Glaube und Politik gewalttätig. Im Jahr 1578, als Calvinisten die Macht in der Stadt übernahmen, vertrieben sie die Dominikaner und plünderten diese Kirche und das Kloster. Sie verwandelten die Haupthalle in einen calvinistischen Gebetsraum, rissen Teile der Querarme und des Chors ab und nutzten sogar einen Teil des Klosters als Kanonengießerei. Während Farneses Belagerung im Jahr 1584 verwendeten Verteidiger von Antwerpen Trümmer aus der beschädigten St. Pauluskirche und packten sie in Brandstifterschiffe, die die Brücke zerstören sollten, die er über die Schelde geschlagen hatte. Es ist ein ziemlich brutales Bild: heiliger Stein, der als Ballast des Krieges wiederverwendet wurde. Nachdem Antwerpen 1585 gefallen war, kehrten die Dominikaner zurück und bauten mit ungewöhnlicher Entschlossenheit wieder auf. Vieles von dem, was St. Paul berühmt machte, kam nach dieser Erholung. Im Inneren wurde die Kirche zu einem Fest flämischer Barockkunst und -skulptur, mit Werken von Rubens, Van Dyck und Jordaens sowie prächtigen Möbeln Antwerpener Meister. Wenn Sie einen Blick auf das Innenbild auf Ihrem Bildschirm werfen, können Sie sehen, wie die ruhige gotische Hülle einem reich theatralischen Interieur weicht. Selbst von hier draußen können Sie diese geschichtete Geschichte in der Architektur ablesen. Das Äußere bleibt weitgehend gotisch, schlicht und zurückhaltend, wie Kirchen für Predigermönche oft waren, während der Turm nach einem Brand im Jahr 1679 seine barocke Krone erhielt. Das Portal an der Ecke stammt aus dem Jahr 1734, und darüber meißelte Jan Claudius de Cock die Rosenkranzkönigin, die den Rosenkranz an den heiligen Dominikus und Katharina von Siena übergibt.

Starke Außenansicht der Kirche am Veemarkt, die den gotischen Baukörper und die spätere barocke Turmspitze zeigt, die nach dem Brand von 1679 fertiggestellt wurde.

On your left, look for the long red-brick façade with tall rectangular windows and a sober arched entrance, a restrained monastic front that gives little away from the street.

This is the Predikherenklooster, the Preachers’ Monastery, better known as the Dominican monastery of Saint Paul. What survives here is the domestic half of the world that also gave Antwerp its Saint Paul’s Church. From the thirteenth century until seventeen ninety-seven, this was a vast religious estate, stretching across several streets, and home to roughly seventeen hundred Dominican friars. The Dominicans called themselves the Order of Preachers, men meant to teach, argue, persuade, and, when necessary, defend the faith with words rather than swords.

They arrived in Antwerp in twelve forty-three, after Duke Henry the Second of Brabant brought them from Strasbourg. His successor, Henry the Third, and a canon named Hugo Nose gave them land near a place called the Dries. Around twelve sixty-nine, the friars began their first church, and in twelve seventy-six the great scholar and bishop Albertus Magnus consecrated it. Even then, the friars had a knack for stirring strong feelings. Local clergy quarrelled with them over burial rights, because burial meant income and influence. In twelve ninety-nine, Pope Boniface the Eighth stepped in and allowed the Dominicans to bury people in their own church, provided a quarter of the funeral dues still went to the parish priest.

But this monastery did far more than pray. From the fifteenth into the sixteenth century, part of the complex, the Predikherenpand, became one of Antwerp’s liveliest trading spaces. Merchants unrolled costly tapestries across the great hall, and jewellers, goldsmiths, silversmiths, and painters showed their wares here. For a time, this place worked almost like a modern exchange. The city fathers, naturally, wanted that profitable trade under their own control, and in the end they forced the merchants to move elsewhere.

The friars rebuilt boldly too. Their old church flooded at spring tide, so in fifteen seventeen they began a new one on higher ground. Philip the Second attended services there while it still rose stone by stone. Then came the shocks of the age: iconoclasts wrecked altars in fifteen sixty-six, Calvinists seized part of the monastery in fifteen seventy-eight, expelled the friars a year later, turned the church into a Protestant prayer hall, and used part of the convent as a cannon foundry. After Antwerp fell in fifteen eighty-five, the Dominicans returned and patiently rebuilt.

One prior stands out: Michael Ophovius, a formidable preacher and friend of Rubens. Rubens even used his diplomatic connections to help free Ophovius after imprisonment in The Hague. Around sixteen seventeen, Rubens, Jan Brueghel the Elder, and Hendrik van Balen helped buy Caravaggio’s Madonna of the Rosary for the church, though Emperor Joseph the Second later carried it off to Vienna.

This place knew plague as well. In sixteen seventy-eight, the “Haestige Ziekte,” a fast and deadly epidemic, killed twenty-six friars in just three months. And in the old cemetery, the Dominicans buried repentant criminals and converted heretics, souls who died on the edge of respectable society but still sought mercy.

Then came the French Revolution. In seventeen ninety-six, about sixty soldiers drove out the last fifty-three friars. Prior Cornelius Peltiers made a hard, deeply unpopular choice. He accepted French compensation vouchers and even took the revolutionary oath of hatred against monarchy, because that gave him the means to buy back the monastery, church, and garden at public sale in seventeen ninety-seven for three hundred and twenty thousand francs, a sum worth several million euros today. Many called it betrayal. He called it survival, and because of that decision, this place escaped the wrecking ball.

The story did not end there. A school moved into the former monastery in the early twentieth century. Then, in nineteen sixty-eight, fire tore through the complex and left much of it in ruins. In response, a human chain formed outside: neighbours, students, firefighters, and even women from the nearby sailors’ district passed masterpieces by Rubens, Van Dyck, and Jordaens to safety, hand to hand. It is a rather Antwerp ending, practical, unruly, and oddly noble.

If you plan to visit another time, it is usually closed on Mondays, open later on Tuesdays and Thursdays, and keeps shorter hours at the weekend.