Zu Ihrer Rechten erhebt sich eine blasse Kalksteinfassade über einer breiten Treppe aus dunklem Lavagestein, mit drei Portalen und zwei kleinen quadratischen Türmen, die oben von Kuppeln gekrönt sind.
Diese Kirche trägt ihre Trauer ganz leise. Auf den ersten Blick sieht sie aus wie eine selbstbewusste Fassade des neunzehnten Jahrhunderts: sechzehn Halbsäulen, Statuen entlang der Balustrade und darüber die Zeichen des heiligen Franziskus, die unter einem Eisenkreuz in den Giebel gemeißelt sind. Doch der Boden unter ihr hat über Jahrhunderte Glauben, Herrscher und Bedeutungen gewechselt.
Lange bevor hier ein Mönch betete, befand sich an dieser Stelle ein heidnisches Heiligtum, das mit Demeter, der Göttin des Getreides und des Wandels von Leben und Tod, verbunden war. Selbst hier, mitten im christlichen Catania, ist die ältere sakrale Landkarte also nie ganz verschwunden. Eine Verehrung legte sich über die andere.
Die Franziskaner kamen Mitte des dreizehnten Jahrhunderts nach Catania, zunächst in die Nähe von San Michele beim Castello Ursino. Um zwölfhundertsechzig zogen sie dann hierher, wo bereits eine Kirche namens Speranza, also Hoffnung, stand. Hoffnung ist ein ziemlich treffender Vorgänger, denn die Person, die diesem Ort seine prägende Gestalt gab, kam nicht aus Triumph, sondern aus Verlust hierher.
Königin Eleonora d’Angiò betritt diese Geschichte im Jahr dreizehnhundertneunundzwanzig. Der Ätna bedrohte die Region in jenem Jahr, und sie legte ein Dankgelübde gegenüber der Jungfrau ab, nachdem sie der Gefahr entkommen war. Doch die tiefere Kraft hinter ihrer Gabe war Trauer. Sie hatte ihren Ehemann, König Friedrich den Dritten von Sizilien, und zwei ihrer kleinen Kinder verloren. Danach zog sich die Königin vom höfischen Glanz und den Intrigen zurück und verbrachte ihre letzten Jahre in Gebet und Buße. Anstelle von Juwelen und Zeremonien wählte sie Mäzenatentum. Anstelle eines privaten Trauerschreins stiftete sie Catania ein Kloster und eine Kirche.
Das ist die Wende in der Geschichte: Eine königliche Wunde wurde zu öffentlicher Architektur.
Als Eleonora im August dreizehnhunderteinundvierzig starb, trugen die Menschen ihren Körper mit feierlicher Ehre hierher. Ihr großes Marmorgrab stand mehr als drei Jahrhunderte lang im Inneren, ein Denkmal nicht nur für eine Königin, sondern für die aragonesische Präsenz in Sizilien. Auf dem Bild in Ihrer App können Sie sehen, wie fest die Kirche immer noch ihren Platz behauptet. Stellen Sie sich vor, dass dieselbe Autorität einst auch im Inneren fortbestand, wo ihr Grab den Raum beherrschte.
Dann kam das Erdbeben von sechzehnhundertdreiundneunzig. Es beschädigte die Kirche nicht nur. Die Dächer stürzten auf Eleonoras Grab und zertrümmerten das Marmorgrabmal in Stücke. Nur ein Fragment der vorderen Platte ist erhalten geblieben. Die lokale Legende besagt, dass die Mönche ihre wahren sterblichen Überreste in den wiederaufgebauten Mauern versteckten, als ob die Stadt es nicht ertragen könnte, sie ein zweites Mal zu verlieren.
Was Sie jetzt sehen, ist aus dieser Ruine in spätbarocker Form erstanden, nicht als Neuanfang, sondern als sorgsamer Akt der Wiederherstellung. Später, im siebzehnten Jahrhundert, ernannte der Stadtrat die Unbefleckte Empfängnis sogar zur Mitpatronin neben der heiligen Agatha und verband damit Catanias bürgerliche Identität mit dieser Franziskanerkirche. Persönliche Trauer hatte sich zu gemeinsamer Verehrung ausgeweitet.
In einem Moment gehen wir zu unserem nächsten Halt, wo der Glaube in Stein und Raum fast theatralisch wird. Unser nächster Halt ist die Kirche San Giuliano, etwa drei Minuten entfernt.
