Kijk recht vooruit: je ziet een indrukwekkend, neoclassicistisch gebouw met een grote gevel vol hoge ramen en een statige zuilengalerij - de ingang met negen ronde bogen en massieve Dorische zuilen helpt je om het Stadstheater Pavarotti-Freni meteen te herkennen!
Stel je even voor: het jaar is 1841, de zon schijnt over Modena en overal waar je kijkt, gonst het van de opwinding. Voor je staat een groot nieuw theater, gebouwd over een oppervlakte van meer dan tweeduizend vierkante meter… daarvoor moesten een paar Italiaanse huisjes het veld ruimen, dus hopelijk zaten de buurmannen niet net aan de espresso toen de sloop begon, zeg ik altijd maar. De architect, Francesco Vandelli, ontwierp het in opdracht van markies Ippolito Livizzani, met steun van de hertog zelf. En het moest groots worden! En dat is gelukt: kijk maar naar die negen arcaden - met klassiek versierde rozetten boven de centrale bogen. Boven die ramen, op de eerste verdieping, ontdek je bassorilieven met de tragiek van het theaterleven, gemaakt door Luigi Righi, en als je heel goed kijkt, zie je op het hoogste punt een gevleugelde jongeman: het genie van Modena. Die jongen houdt al bijna twee eeuwen de wacht over alle operaliefhebbers die hier langslopen.
De opening was een spektakel: speciaal voor de gelegenheid werd het melodrama "Adelaide di Borgogna" geschreven, met zo veel passie en drama dat zelfs het plafond een beetje begon te trillen. In de jaren die volgden, beleefde het theater van alles: grootse opera-avonden, uitzinnige menigten, en zelfs dolle vechtpartijen! Na een voorstelling van Verdi’s Masnadieri in 1849 brak er onder het balkon een ware veldslag uit tussen liberale jongeren en Oostenrijkse militairen. Gelukkig won de muziek het van de ruzie, maar ik raad je aan het vandaag even rustig te houden, tenzij je zin hebt in een duet… of een bokswedstrijd.
Het theater beleefde zijn gloriedagen toen Verdi er tussen 1843 en 1844 zijn beroemdste werk "Nabucco" liet klinken - niet één keer, maar drieëntwintig keer! Je kunt het bijna horen weerklinken, met de stemmen van Achille De Bassini en Anna Delagrange die door het ovale atrium galmen. En trouwens, grappenmakers zeggen dat de akoestiek zó goed is dat als je hier publiek bent, je nog weken een aria uit je hoofd zingt.
Er zijn hier beroemde namen gelanceerd. In 1954-55 maakte een jonge Mirella Freni haar debuut in Carmen; een stem die zo krachtig was dat zelfs de lampen even flikkerden. En alsof dat nog niet genoeg was: Luciano Pavarotti, Modena’s eigen operareus, stond hier voor het eerst op het podium in de Bohème, slechts vier dagen na zijn overwinning op een beroemde zangwedstrijd. Jawel, de trappen waar je nu staat, zijn misschien wel getreden door Pavarotti terwijl hij zenuwachtig zijn stembanden oefende! Later, in 2007, kreeg het theater zijn naam: een eerbetoon aan die onovertroffen tenor die zelfs de regen liet stoppen als hij zong. In 2021, na de donkerte van de pandemie, werd de naam uitgebreid met die van Mirella Freni, als symbool van veerkracht en trots van de stad.
Het theater overleefde stormen, oorlogen én een tijdje het leger als huisgenoot - van 1915 tot 1923 was het een soort luxe kazerne. Je kunt je voorstellen: geen aria’s, maar marsmuziek en klompen soldatenlaarzen die over het marmer stampten. Maar zodra de vrede terugkeerde, vulden concerten, ballet en proza weer de zaal.
Het interieur is een schatkamer: een ovale zaal met maar liefst vier ringen vol aristocratische loges en een beroemde loggione, het balkon waar men vroeger de haren uit hun hoofd trok van spanning en enthousiasme. Zelfs het historische doek is een kunstwerk, vervaardigd door Adeodato Malatesta.
Wist je trouwens dat in 1886 de allereerste elektrische lampen in Modena in dit theater aangingen? Het moet spectaculair zijn geweest: die grote zaal plots fel verlicht, het publiek oeh-en-ah-roepend bij het aanspringen van het licht.
En vandaag? Sinds kort heeft het theater een eigen filharmonie. Op 1 januari 2023 schalde de allereerste nieuwjaarsouverture uit deze zaal onder leiding van maestro Hirofumi Yoshida: net als in Wenen, maar dan met een vleugje Modenees temperament.
Dus, als je straks deze ingang passeert, kijk dan even omhoog naar die jonge gevleugelde beschermer van Modena, haal diep adem en stel je voor hoe het was om hier opgelaten, nerveus of helemaal verliefd naar binnen te stappen voor een grootse avond vol muziek. Wie weet, voel je de echo van een hoge C nog nagalmen. Welkom in het kloppend hart van operastad Modena!
