The Lantern Tower of La Rochelle

Die hoge toren van lichtgekleurde steen met een ronde onderste trommel, een achthoekige gotische spits en een kleine lantaarnachtige kroon aan de top is de Lantaarntoren. Dit is een van de drie grote haventorens van La Rochelle, maar hij vertelt een vreemder verhaal dan de meeste mensen verwachten. Hij bewaakt niet simpelweg de haven die u vandaag ziet. Hij markeert een oudere kustlijn, van een haven die grotendeels is verdwenen. Voordat de Vieux-Port het overnam, lag de primitieve haven van La Rochelle verder naar het noorden, langs de stroom de Lafond, in de defensieve wereld die werd bewaakt door Château Vauclair. Op die vroegere kaart van de stad stond deze toren precies aan de rand van het water. De eerste versie hier verschijnt al in archieven vanaf het jaar 1209. De toren die u nu ziet, verrees veel later, tussen 1445 en 1468, toen bouwers een nieuwe structuur rond de oudere heen bouwden. Een burgemeester genaamd Jehan Mérichon dreef het project door en betaalde de voltooiing uit eigen zak... wat een manier is om uw naam in steen achter te laten. Hij voltooide een toren die zowel als uitkijkpost als baken diende: de kleine lantaarn daarboven fungeerde als een baken en een 'amer', een vast zeemerk waar zeelieden op konden navigeren. Kijk nu eens goed naar de basis en laat uw ogen dan naar die spits klimmen. Kunt u zich voorstellen dat het water hier ooit veel dichterbij kwam en dat schepen hier werden gestopt voordat ze de bescherming van de stad binnenvoeren? Oorspronkelijk was dit de Tour du Garrot. Die naam kwam van de hefapparatuur die werd gebruikt om wapens van schepen te verwijderen of vast te zetten voordat ze naar binnen mochten. La Rochelle verwelkomde handel, maar zag liever dat kooplieden met minder kanonnen aankwamen. Daarna bleef de toren van functie veranderen en elke nieuwe rol liet een ander soort litteken achter. In 1568 gaven gevangen priesters hem de grimmige bijnaam Tour des Prêtres. Na de herroeping van het Edict van Nantes in 1685 gebruikten de autoriteiten hem om protestanten op te sluiten. In 1793 sloten ze hier ook Vendée-opstandelingen op. En binnenin vulden gevangenen de steen met meer dan zeshonderd graffiti tussen de zestiende en negentiende eeuw: namen, gebeden, klachten en scheepsportretten gekerfd door Franse, Spaanse, Nederlandse en Engelse gevangenen. Als u naar de graffiti-afbeelding in de app kijkt, ziet u het soort menselijk verslag dat deze toren beter bijhoudt dan welk officieel archief dan ook.

Dit is het deel dat de lokale bevolking stilletjes waardeert: toen de vestingwerken van de stad in 1629 werden geslecht, overleefde deze toren het. Vervolgens, in 1689, namen ingenieurs hem op in een nieuwe verdedigingslinie. Daarom staat hij er nog steeds, terwijl zoveel van de middeleeuwse kustlijn is verdwenen. Deze toren is niet alleen behouden gebleven; hij heeft zich aangepast. Het ging echter bijna mis. De lantaarn stortte in 1632 in door slecht onderhoud. Restaurateurs herbouwden later het bovenste deel, vooral tussen 1900 en 1914, waarbij Juste Lisch en daarna Albert Ballu hem veel van zijn middeleeuwse profiel teruggaven. Als u de voor-en-na afbeelding bekijkt, kunt u de toren zien staan onder steigers tijdens de restauratie van 2015. Bovenaan bij de kroon eren twee opnieuw gemaakte waterspuwers nu Cabu en Wolinski, de cartoonisten die werden gedood bij de Charlie Hebdo-aanslag... een onverwacht moderne noot op een zeer oude wachter. Als u later naar binnen wilt, is deze meestal elke dag geopend van 10:00 tot 12:45 uur en opnieuw van 14:00 tot 18:30 uur. Ga vanaf hier door naar de Kettentoren, waar havenverdediging brutaal eenvoudig wordt: een ketting gespannen over het water, en geen schip ging daarover in discussie.