Davanti a te, proprio all’angolo tra Bene’t Street e Trumpington Street, cerca una grande ruota dorata, ondulata come se fosse fatta d’oro fuso, sormontata da una strana creatura dallo sguardo minaccioso: hai trovato il Corpus Clock!
Ora, fermati qui, perché sta per iniziare uno spettacolo diverso da tutti quelli che hai mai visto in una città universitaria: niente leoni di marmo o statue di re, ma un mostro meccanico che sembra uscito da un sogno di uno scienziato un po’ pazzo - o forse da un incubo di Stephen Hawking! E infatti è proprio lì che la storia prende vita. L’orologio, chiamato anche “Chronophage”, cioè “Mangia-tempo”, è stato inaugurato nel 2008 proprio da Hawking in persona. Non male per un orologio che sembra affamato!
Il quadrante - o meglio, il disco gigante che hai davanti - è di acciaio inox placcato oro a 24 carati e misura circa un metro e mezzo di diametro. Nessuna lancetta, nessun numero: qui l’ora si vede da delle piccole fessure illuminate da LED blu, che si aprono nei cerchi concentrici della ruota. Ma il vero protagonista è sopra: quel mostro nero, metà insetto e metà drago, con gli occhi inquietanti e i denti affilati. Quello è il Chronophage, il Mangia-tempo, che con il suo movimento fa scorrere (e forse anche sparire!) i secondi della tua vita. Ogni volta che batte la bocca, mangia un secondo - e se ascolti con attenzione, puoi sentire un suono metallico, quasi un ringhio, come se macinasse il tempo stesso sotto i suoi denti.
La creatura non si muove a caso: il suo movimento fa parte di un’invenzione ingegnosa chiamata “Grasshopper Escapement”, che risale al XVIII secolo grazie a John Harrison. Il creatore del Corpus Clock, invece, si chiama John Taylor. Sai cosa ha pensato? “Nessuno capisce davvero come funzioni un grasshopper escapement... Allora ho deciso di mettere il meccanismo in vista!” E così ha creato il più grande grasshopper escapement del mondo: solitamente nascosto dentro orologi antichi, qui invece viene mostrato in tutta la sua bizzarria, come se volesse sfidare ogni passante a indovinare cosa davvero faccia scorrere il tempo.
Il Mangia-tempo non solo mastica secondi, ma ogni tanto chiude e apre le palpebre dorate, con un movimento talmente rapido che, se non guardi proprio in quel momento, potresti perdertelo. Il sistema è alimentato da una molla interna, pronta a scattare in un battito, e il pendolo qui sotto, grandissimo e impeccabile, aggiunge solennità all’intera performance.
C’è un’ironia che aleggia su questo orologio: è preciso solo una volta ogni cinque minuti! Nei restanti minuti, sembra quasi impazzire - a volte si ferma di colpo, altre volte corre come se avesse fretta. John Taylor, però, non l’ha fatto per pigrizia: voleva ricordarci che la vita non segue mai un ritmo regolare, che il tempo può sembrare lento o accelerato, soprattutto nei lunedì mattina.
E come ogni opera d’arte che si rispetti, il Corpus Clock ha pure la sua iscrizione in latino: “Mundus transit et concupiscentia eius”, ovvero, “il mondo passa e i suoi desideri con lui”. Un pensiero un po’ filosofico, così, tra una foto e l’altra.
Se ti viene in mente che qui, dove adesso tutti si fermano a scattare selfie, una volta c’era una banca vittoriana, l’orologio sembra anche più un portale tra epoche diverse - dal grigiore vittoriano a una fantascienza sorprendente e bizzarra. E pensare che la sua creazione ha coinvolto più di 200 persone… tra ingegneri, scultori, gioiellieri e perfino un custode ufficiale dell’orologio, pronto all’azione in caso il mostro avesse troppa fame di secondi!
Infine, lo sapevi che il Chronophage ha dei “fratelli”? Esistono altri orologi simili: uno con un drago nell’Isola di Man e uno in mostra a Douglas, sempre sull’Isola di Man. Ma qui, solo qui a Cambridge, potrai vedere il Mangia-tempo originale, con la sua bocca famelica, il disco dorato che sembra sciogliersi e la sua imprevedibile precisione.
Un consiglio: non perdere l’occasione di restare fermo ad ascoltare e osservare attentamente. Forse oggi Chronophage farà quel doppio blink raro… e ti prometto, nessuna foto gli rende giustizia quanto questa esperienza “dal vivo”. D’altronde, lui mangia i secondi, ma tu puoi portarti via i ricordi!
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