Aquí va una de las grandes historias de origen de Northampton… y, sí, empieza con una solicitud de préstamo.
En eighteen seventy-nine, dos cuñados, James Crockett y Charles Jones, consiguieron cada uno cien libras del Sir Thomas White Loan Charity. Sir Thomas White creó el fondo en fifteen forty-two, y Northampton empezó a conceder estos préstamos en sixteen oh nine. La idea era tan simple como brillante: prestar dinero a jóvenes artesanos para que arrancaran, sin cobrar intereses, y darles nueve años para devolverlo. Con esas doscientas libras nació la empresa. Hoy, Crockett and Jones exporta a unos treinta países. Nada mal para un poco de papeleo y “buenas referencias”.
Desde aquí, el edificio se lee como una línea del tiempo hecha de ladrillo y vidrio. El primer gran bloque se levantó entre eighteen eighty-nine y eighteen ninety, diseñado por Charles Dorman. Si te fijas, todavía se distingue “Crockett and Jones” tallado en el friso de piedra, justo bajo las ventanas de la primera planta. En eighteen ninety-six, Alexander Anderson amplió el conjunto.
El salto grande llegó en nineteen ten, cuando Brown and Mayor proyectó la extensión alta con estructura de acero… probablemente el primer edificio industrial de Northampton con armazón de acero. ¿Por qué importa? Porque el acero permite abrir los muros y llenarlos de luz: siete tramos de ventanales de muchos cristales, como si un tejado de “diente de sierra” se hubiera puesto de pie. Todo pensado para iluminar de forma pareja las salas de trabajo. Aquí “clicking” no es hacer clic: es cortar las piezas de cuero. Y “closing” es coser esas piezas para formar el empeine del zapato. En resumen: una fábrica diseñada para que las manos vieran bien lo que hacían.
En nineteen thirty-five, F H Allen remató otra fase: movió la entrada principal a Perry Street y añadió una fachada de oficinas y sala de exposición, más elegante, con un toque Art Deco. Es un edificio que trabaja… pero también sabe presentarse.
Y vaya si trabajaba. En la Primera Guerra Mundial, esta fábrica se convirtió en una máquina de hacer botas: más de seiscientas mil pares en un solo año, y más de un millón a lo largo de la guerra. Imagina la cadena: los cortadores, las mujeres en las salas de costura con máquinas, los “lasters” tensando el cuero sobre una horma, que es un molde de madera con forma de pie, y los acabadores recortando y puliendo cantos. Cuatro oficios, una sola cadencia.
Lo raro aquí es la continuidad. La familia Jones ha dirigido la empresa sin interrupción: de Charles a Frank, Gilbert, Richard, Jonathan y, ahora, Philippa y William. Esa memoria larga les ayudó a aguantar décadas difíciles, seguir siendo independientes y, en twenty seventeen, recibir un Royal Warrant como fabricantes de calzado.
Antes de seguir, mira esos ventanales largos… y piensa qué se adivina detrás: el corte, la costura, el acabado. Cuando quieras, continúa hacia Campbell Square; está a unos seis minutos… y llévate esa imagen de luz alta cayendo sobre bancos llenos de cuero, herramientas y manos expertas.
