Suchen Sie einen breiten, mit Steinen gepflasterten Platz mit einer dunklen Bronzestatue auf einem hohen Sockel in der Mitte, der von ordentlichen Bäumen gesäumt und von prachtvollen historischen Fassaden umschlossen wird.
Trotz seiner heutigen Offenheit begann dieser Platz als etwas viel Intimeres. Mindestens seit dem dreizehnten Jahrhundert diente dieser Boden neben der Liebfrauenkathedrale als Antwerper Friedhof, insbesondere für Menschen, die zu arm waren, um sich ein Begräbnis innerhalb der Kirche selbst leisten zu können. Er war als Groenkerkhof, der Grüne Kirchhof, bekannt, und jahrhundertelang ruhten hier die Toten mitten im Herzen des städtischen Lebens, wobei Handel, Gebet, Klatsch und Trauer alles um sie herum drängten.
Dann änderten sich die Regeln. Im Jahr siebzehnhundertvierundachtzig verbot Kaiser Joseph der Zweite Bestattungen innerhalb der Stadtmauern. Antwerpen verlegte seine Friedhöfe andernorts hin, und einige Jahre später beschlagnahmte der französische Staat diesen Kirchhof. Im Jahr siebzehnhundertneunundneunzig rissen Arbeiter die Mauern darum ab. Bis achtzehnhundertdrei hatten sie begonnen, den heiligen Boden in einen öffentlichen Platz namens Place de l’Egalité, den Platz der Gleichheit, zu verwandeln. Sie rissen sogar Häuser entlang der Seite zum Schoenmarkt ab und pflanzten drei Reihen Linden, was dem Ort eine bewusst moderne, revolutionäre Ordnung verlieh. Im Jahr achtzehnhundertfünf eröffnete der Präfekt Charles d’Herbouville ihn offiziell wieder unter einem neuen Namen: Place Bonaparte, zu Ehren Napoleons. Revolutionäre Ideale erwiesen sich, wie immer, als ziemlich flexibel.
Die Franzosen hatten sich hier ein Denkmal für die Freiheit vorgestellt. Später, nachdem ein städtischer Beamter namens François Roché im Jahr siebzehnhundertsiebenundneunzig während heftiger Auseinandersetzungen über die Beschlagnahmung des Kirchhofs in der Kathedrale getötet worden war, schlugen die Leute stattdessen ein Denkmal für ihn vor. Auch das geschah nie. Am Ende wählte Antwerpen eine andere Figur, um den Platz zu beherrschen: Peter Paul Rubens.
Der Bildhauer Willem Geefs entwarf das Rubens-Denkmal im Jahr achtzehnhundertvierzig, und die Stadt enthüllte es im Jahr achtzehnhundertdreiundvierzig. Es steht in der Nähe des ehemaligen Grabes von Bischof Karel d’Espinoza und ersetzte ein älteres Kreuz, das seit dem ersten November siebzehnhundertneununddreißig die Mitte des Kirchhofs markiert hatte. Selbst diese stolze Statue des großen Malers der Stadt steht also auf einem Boden, der mit älteren Bedeutungen geschichtet ist.
Wenn Sie Lust haben, werfen Sie einen kurzen Blick auf das Vorher-Nachher-Bild; es zeigt, wie sich der Platz von der grüneren Offenheit der achzehnhundertneunziger Jahre in eine geschäftigere, gepflasterte Plaza verwandelte, während Rubens seinen Platz fast unverändert behält. An den Rändern setzen die Gebäude die Geschichte fort. Die Kathedrale ist natürlich die großartigste Präsenz, aber mehrere umliegende Fassaden stehen ebenfalls als Denkmäler unter Schutz. Das ehemalige Grand-Bazar-Gebäude, heute ein Hotel, erinnert an das kommerzielle Leben des Platzes; im Jahr achtzehnhundertfünfundachtzig eröffnete der französische Unternehmer Adolphe Kileman dort sein Kaufhaus, und bis neunzehnhundertneunundfünfzig erhielt es sogar einen der ersten Supermärkte Belgiens. In der Nähe datiert das Karbonkelhuis, auch Diamantenhaus genannt, aus der Zeit um fünfzehnhundertzwanzig und zählt zu Antwerpens frühesten Häusern im Renaissancestil.
Der Groenplaats wurde auch zu einem Verkehrsknotenpunkt. Von achtzehnhundertneununddreißig an versammelten sich hier Mietkutschen, um Bahnreisende zu empfangen. Im Jahr achtzehnhundertdreiundsiebzig begann die Pferdestraßenbahn, die treffend als „Amerikanische Eisenstraße“ bezeichnet wurde, Passagiere von hier zum Wilrijker Tor zu befördern. Nachdem die nahegelegene Börse achtzehnhundertachtundfünfzig abgebrannt war, errichtete die Stadt sogar für etwa ein Jahrzehnt ein provisorisches hölzernes Börsengebäude auf diesem Platz: vielleicht nicht elegant, aber zweifellos nützlich.
Der Groenplaats ist eine schöne Antwerper Gewohnheit: Er verändert sich ständig, vergisst aber nie ganz, was früher hier stand. Wenn Sie bereit sind, fahren Sie zum nächsten Halt weiter und lassen Sie die Stadt eine weitere ihrer alten Verkleidungen enthüllen.
