Tour Saint-Nicolas

Voor je verrijst een vesting van bleke kalksteen, met een ronde kern die naar buiten toe uitloopt in een grillig silhouet met torentjes, bekroond door kantelen die er net iets uit balans uitzien.

Dit is de Sint-Nicolaastoren, een van de drie torens van La Rochelle: de Sint-Nicolaastoren hier, de Toren van de Ketting aan de overkant van het water en de Lantarentoren verderop langs de kust. Samen werden ze het stenen handelsmerk van de stad, de wachters die iedereen zich herinnerde bij aankomst over zee. Je zult ze blijven zien terwijl het verhaal van de haven zich ontvouwt, want La Rochelle hield ervan zijn macht zichtbaar te maken.

De bouw van de Sint-Nicolaastoren begon halverwege de veertiende eeuw op een lastige ondergrond: moeras, modder en hoop. Bouwers dreven lange eikenhouten palen diep in het slik, vulden ze met steen en legden een platform voor de fundamenten. Het was nog steeds niet genoeg. Het gewicht van de toren duwde de basis uit het lood en het hele bouwwerk helt meer dan twintig centimeter over naar het oosten. Met andere woorden, de toren begon al bij de bouw over te hellen en is daar eigenlijk nooit mee gestopt. De meeste bezoekers merken niet dat hij vandaag de dag nog steeds overhelt... niet als een romantisch accent, maar omdat middeleeuwse ingenieurs worstelden met een moeras.

De lokale legende gaf het probleem een elegantere verklaring. Men zei dat de fee Mélusine de stenen liet vallen waarmee de toren begon. Dat verhaal maakt de plek een stuk zachter. Het is makkelijker om een scheve vesting te vergeven als een fee er een hand in had.

Neem even de tijd om de houding en het gewicht van de toren te bestuderen. De massa ziet er stabiel uit, maar er hangt een lichte onrust omheen, alsof de toren zich al eeuwenlang schrap zet.

Daar had hij goede redenen voor. Deze toren stond geïsoleerd aan de zuidkant van de havenmonding en controleerde de smalle doorgang naar binnen. Een ketting die hier was bevestigd, kon worden uitgerekt naar de tegenoverliggende toren om de haven volledig af te sluiten. Als je naar de afbeelding op je scherm kijkt, zie je de haveningang precies zoals zeelieden die zagen, omlijst door de twee torens. De Sint-Nicolaastoren joeg niet alleen vijanden angst aan; hij controleerde het verkeer, inde belastingen en hield in de gaten wie er kwam profiteren van de zee.

caption