Pour repérer l’Hôtel de Ville, cherchez le grand bâtiment blanc éclatant, avec ses rangées de fenêtres bien sages et son toit d’ardoise sombre. Et là-haut, ces petites fenêtres qui percent le toit, on les appelle des lucarnes, ici elles sont rouges et très voyantes. Le tout se cache derrière des arcades et une cour plantée d’arbres: franchement, il faut le vouloir pour le rater.
Vous voilà au centre de la vie municipale de Coblence. Oui, l’endroit où l’on gère des dossiers très sérieux… mais pas seulement. Ce bâtiment, c’est un patchwork de siècles, cousu avec autant d’histoires qu’il a de fenêtres.
Retour au seizième siècle. Ici, ce n’était pas le règne des formulaires, mais celui des jésuites. L’Hôtel de Ville occupe l’ancien collège des jésuites, fondé en mille cinq cent quatre-vingt-huit. Imaginez les soutanes noires dans les couloirs, une foi solide et une discipline qui ne plaisantait pas. Et avant eux, il y avait des religieuses cisterciennes, déplacées assez sèchement pour faire de la place aux nouveaux arrivants.
Le lieu a ensuite eu plusieurs vies: incendies, reconstructions, école… et même hôpital militaire de campagne, deux fois. Quand les armées françaises puis prussiennes traversent la ville, ces murs servent à soigner les blessés. Plus tard, changement d’ambiance: la grande salle accueille fêtes et concerts, et les élèves y montent aussi du théâtre. On imagine très bien les apprentis comédiens qui serrent leur texte comme si leur vie en dépendait.
Pendant longtemps, l’administration municipale a déménagé sans arrêt: cinq adresses au total, d’une maison médiévale de l’Altenhof à une brasserie, puis à un grand magasin. En mille huit cent quatre-vingt-quinze, enfin, tout s’installe ici. Et le bâtiment a même évité de devenir une caserne, grâce à un fonctionnaire assez coriace pour tenir tête aux militaires. Un vrai sport local: gagner une dispute impossible.
Le résultat, sous vos yeux: des ailes de la fin de la Renaissance, c’est-à-dire un style encore très géométrique et élégant, des touches baroques plus théâtrales, et des ajouts du vingtième siècle, organisés autour de quatre cours. Et la fontaine que vous entendez, c’est celle du Schängel: un gamin de Coblence, célèbre pour arroser les passants par surprise. Disons que la ville a le sens de l’humour, surtout si vous portez un costume.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’ensemble survit presque intact, contrairement à l’église des jésuites juste à côté, durement touchée. Les troupes américaines terminent la guerre ici en hissant leur drapeau au-dessus de l’Hôtel de Ville. Puis, en mille neuf cent quarante-sept, le premier parlement du Rhénanie-Palatinat se réunit dans ces murs et choisit le premier ministre-président.
À l’intérieur, des plafonds peints servaient autrefois de leçon morale aux élèves: le travail récompensé, la paresse punie, avec des anges comme professeurs. Aujourd’hui, vous y trouvez le bureau du maire, la salle des mariages, des journaux, le coffre de la ville et un ballet continu d’habitants. Et l’ensemble est classé au patrimoine mondial de l’U-N-E-S-C-O, l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture.
Passez sous les arcades, regardez bien ces cours tranquilles: entre le feu, la guerre, la paperasse et les farces du Schängel, cet Hôtel de Ville a tout vu. Si vous captez un petit rire dans les couloirs, dites-vous que ce sont peut-être d’anciens élèves… toujours en répétition.
