Links steht das City Observatory, hier oben auf dem Calton Hill - so etwas wie Edinburghs offizieller Ausguck ins Universum … und manchmal auch ein inoffizieller Blick darauf, was als Nächstes vom Himmel zu erwarten ist.
Schauen Sie kurz, wie die Anlage hinter der Umfassungsmauer organisiert ist. In der südöstlichen Ecke steht ein Denkmal für John Playfair, den Leiter der Edinburgh Astronomical Institution - ein Mensch, der aus Sterneschauen vermutlich problemlos Ausschussarbeit machen konnte. Und in der südwestlichen Ecke steht das älteste Stück: der Gothic Tower, auch Observatory House genannt. Er schaut direkt Richtung Princes Street und zum Castle, als würde er Wache schieben. Dieser Turm ist im Grunde das, was von einem Traum aus dem achtzehnten Jahrhundert übrig blieb, nachdem das Geld mitten im Projekt ausging … sehr Edinburgh.
Los ging es im Jahr siebzehnhundertsechsundsiebzig: Der Instrumentenbauer Thomas Short kam zurück - im Gepäck ein riesiges Spiegelteleskop mit zwölf Fuß Länge, gebaut von seinem verstorbenen Bruder James. Short wollte eine öffentliche Sternwarte, allerdings als Geschäftsmodell. Praktisch: Die Universität hatte noch Gelder, die der Mathematiker Colin Maclaurin bereits siebzehnhundertsechsunddreißig gesammelt hatte - und die nach den Porteous Riots und dem Jakobitenaufstand von siebzehnhundertfünfundvierzig unangetastet blieben. Die Stadt stellte Land, und hier wurde endlich gebaut.
Der Entwurf von James Craig, beeinflusst von Robert Adam, sah eine kleine Festung vor: Mauern, gotische Türme an den Ecken. Bezahlt wurde am Ende nur ein Turm. Short zog ein und arbeitete bis zu seinem Tod siebzehnhundertachtundachtzig; später wurde vermietet, und um achtzehnhundertsieben war alles verlassen.
Achtzehnhundertzwölf übernahm die Edinburgh Astronomical Institution und eröffnete wieder - „populär“ für Publikum. Für ernsthafte Forschung war das Playfair Building gedacht, dieser tempelartige Bau in der Mitte, geplant von William Henry Playfair. Oben in der Kuppel steht ein Refraktor, also ein Linsenteleskop, mit sechs Zoll Öffnung; im Ostflügel ein Transitinstrument, ein Teleskop, das nur entlang einer festen Linie misst, wenn Sterne den Meridian kreuzen. Denn hier ging es weniger um Sternbilder … sondern um Zeit.
Aus diesen Messungen wurde eine extrem genaue Uhr eingestellt. Seeleute kamen aus Leith mit Schiffs-Chronometern zum Abgleich. Achtzehnhundertvierundfünfzig bekam das nahe Nelson’s Monument eine Zeitkugel, die per elektrischem Signal von dieser Uhr aus fiel. Ein paar Jahre später kam die One O’Clock Gun am Castle dazu, ebenfalls über ein Kabel quer durch die Stadt ausgelöst. Heute passiert beides von Hand, was … herrlich modern klingt.
Spät im neunzehnten Jahrhundert zog das Royal Observatory nach Blackford Hill, und hier blieb das City Observatory. Ein gespendeter Cooke-Refraktor mit sechs Zoll kam dazu, und im Nordosten baute man eine große City Dome für einen zweiundzwanzig Zoll Refraktor. Das Riesenteil lieferte nie richtig ab und wurde neunzehnhundertsechsundzwanzig abgebaut - die Kuppel erfand sich als Vortragsraum neu.
Nach Jahrzehnten Nutzung kam der Verfall; bis zweitausendneun machte Vandalismus den Ort unbrauchbar. Dann die Rückkehr: Eine große Restaurierung wurde zweitausendachtzehn abgeschlossen, und erstmals war das ganze Gelände kostenlos zugänglich - als Collective, ein Zentrum für zeitgenössische Kunst. Rund vier Komma fünf Millionen Pfund Arbeit, heute etwa fünf Komma fünf Millionen Pfund, also ungefähr sieben Millionen Dollar … und die alten Instrumente und Räume bekamen ein neues Leben. Gar nicht schlecht für einen Ort, der mit einem einsamen Turm und einer sehr großen Idee begann.
