Aan uw rechterhand ziet u een herenhuis van lichte natuursteen met een hoge boogpoort, een symmetrisch centraal blok en zijvleugels die naar binnen toe rond een privébinnenplaats vouwen. Dit is het Museum van de Nieuwe Wereld, gevestigd in het Hôtel de Fleuriau... een elegant achttiende-eeuws herenhuis met een verhaal dat niet elegant blijft. La Rochelle vergaarde een deel van zijn fortuin door ver buiten Frankrijk te kijken, over de Atlantische Oceaan naar Nieuw-Frankrijk, het Caribisch gebied en de groeiende werelden van handel, migratie en het rijk. De zee vervoerde schepen, goederen, ideeën en ambitie... en net zo zeker vervoerde ze dwang, uitbuiting en menselijk lijden. De man die het nauwst verbonden is met dit adres is Aimé-Benjamin Fleuriau. Hij keerde in 1755 terug naar La Rochelle nadat hij zijn fortuin had gemaakt in Saint-Domingue, het huidige Haïti, waar hij de Fleuriau-plantage nabij Port-au-Prince bezat: suikerrietvelden, een suikerraffinaderij en tot slaaf gemaakte mensen die gedwongen werden de hele machine draaiende te houden. In 1772 kocht hij dit herenhuis. Rond 1780 kocht hij het naburige pand en breidde het huis uit richting de tuin, waarbij hij nieuwe doorgangen van verdieping naar verdieping maakte zodat de oude woning en de nieuwe aanbouw als één geheel functioneerden. Zelfs de architectuur verraadt hem. Het grotere huis is niet alleen een kwestie van smaak... het is winst omgezet in steen. Dat is van belang omdat dit museum niet doet alsof die winsten abstract waren. Toen La Rochelle het hier in 1982 opende, onder burgemeester Michel Crépeau en met conservator Alain Parent die het project vormgaf, werd het een van de eerste musea in een Franse havenstad dat direct het slavernijverleden van die haven aan de orde stelde. De meeste toeristen merken eerst de symmetrie op. De lokale bevolking zal u vertellen dat het gedurfdere detail schuilt in het verhaal dat het museum heeft gekozen om te vertellen: dit huis is voortgekomen uit hetzelfde Atlantische systeem dat het nu onderzoekt en aanklaagt. Dat is het morele scharnierpunt van de plek. Steden houden van gepolijste versies van zichzelf. Deze stad liet, tot haar eer, een deel van de glans achterwege. Binnenin volgen de galerijen de "Nieuwe Wereld" vanuit verschillende hoeken: ontdekking en exploratie op de begane grond; La Rochelle en de Antillen op de tussenverdieping, inclusief de slavenhandel, koloniale goederen en de afschaffing van de slavernij; daarna Nieuw-Frankrijk, de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, de volkeren van de vlaktes, de goldrush naar Californië en foto's van inheemse Amerikaanse gemeenschappen door Edward S. Curtis. Met andere woorden, geen souvenirwinkel met betere verlichting. Er is hier ook een andere laag: uitwisseling. Amerika veranderde de verbeelding van Europa net zozeer als Europa Amerika veranderde, en niet in elk geval ten goede. De schilderijen, kaarten, gravures en decoratieve kunst van het museum tonen fascinatie, hebzucht, bewondering, fantasie en geweld, allemaal door elkaar gemengd... wat helaas een erg menselijk recept is. En hier is het deel dat het waard is om met u mee te nemen: de trots van La Rochelle op zijn maritieme bereik kan niet worden losgekoppeld van de mensen wiens arbeid dat bereik betaalde. Dit museum zegt dat duidelijk. Het verbreedt de horizon van de stad, maar scherpt ook het geweten. Vanaf hier loopt de route richting de Kathedraal van Saint-Louis, op ongeveer drie minuten lopen, waar steen en ceremonie zullen laten zien hoe de stad na zoveel conflict probeerde een andere orde op te leggen. Als u van plan bent terug te komen, is het museum meestal de meeste dagen geopend, behalve op dinsdag, met een middagsluiting.
