Mira de frente ese edificio solemne de ladrillo dorado y molduras blancas brillantes. Las ventanas están alineadas con una disciplina casi militar… y, a tu derecha, tienes un pórtico enorme con cuatro columnas blancas que te hacen sentir dentro de un drama victoriano. Si sigues con la vista esas columnas, verás las banderolas que lo delatan todo: “Saatchi Gallery”.
Vale, déjame contarte la historia, porque este sitio no nació para ser discreto.
En el año mil novecientos ochenta y cinco, Charles Saatchi decidió que una vieja fábrica de pintura en St John’s Wood no iba a quedarse criando polvo. La transformó en una galería gigantesca, de esas en las que podrías perder al perro y aún te sobraría espacio para una fiesta. Al principio, el plato fuerte fue el minimalismo americano: arte que apuesta por formas simples y repetidas, a menudo a gran escala. Piensa en los cubos monumentales de Donald Judd, los garabatos elegantes de Cy Twombly, el pop de Andy Warhol… y esculturas tan descomunales que, según cuentan, tuvieron que tirar el piso del conserje para que cupieran. Explica eso en la reunión de vecinos.
La gente del mundillo del arte apareció en masa, pero Saatchi tenía otra jugada. Tras codearse con nombres de Nueva York como Jeff Koons, Robert Gober y Peter Halley, vendió su colección americana y puso el foco en jóvenes artistas salidos de Goldsmiths y otras escuelas londinenses. A ese grupo se le conoció como los Young British Artists, los Jóvenes Artistas Británicos: una generación que mezcló ambición, provocación y mucha inteligencia visual. Damien Hirst fue uno de ellos… y sí, una de sus piezas incluía una cabeza de vaca en una vitrina, comida por moscas. No era exactamente “naturaleza muerta” al estilo clásico.
En los años noventa, la Saatchi Gallery ayudó a colocar el Britart en el mapa mundial. La exposición Sensation en la Royal Academy montó un escándalo de categoría: cuadros a los que les lanzaron huevos, políticos indignados y una avalancha de visitantes. En Estados Unidos, la obra The Holy Virgin Mary de Chris Ofili -con estiércol de elefante integrado en la pieza- enfadó tanto al alcalde que amenazó con cortar la financiación del museo. El arte contemporáneo: nunca aburrido.
En los dos mil, la galería se mudó a County Hall, en South Bank, hasta que una pelea con el casero lo complicó todo. Pero la Saatchi tiene más vidas que un gato del Soho, y en el año dos mil ocho se instaló aquí, en el Duke of York’s HQ de Chelsea, un espacio amplio, luminoso y con aire de “esto estaba destinado al arte”.
Desde el año dos mil diecinueve, además, funciona como organización benéfica, con la idea de abrir puertas y dar foco a caras nuevas. Incluso durante la pandemia, cuando muchos graduados se quedaron sin su gran momento, Saatchi les cedió espacio para exponer. Así que sí… entre polémicas y titulares, también hay corazón.
Cuando quieras, seguimos: Chelsea guarda más historias, y yo todavía no he terminado. Si te apetece profundizar en la cronología, la Saatchi online o las controversias, tienes el chat de la app para preguntarme.
