Voor u ziet u een opvallend gebouw van donkere vuurstenen met grote gotische ramen en een imposante vierkante toren, direct zichtbaar aan de rand van het water en omgeven door kleurrijke bloemen.
Stelt u zich eens voor dat u hier honderden jaren terug loopt, toen deze plek nog de Kerk van het Heilige Kruis was. De lucht ruikt naar vochtige steen, en het zachte geruis van de rivier Stour achter u brengt een vleugje mysterie met zich mee. Dit gebouw begon geen leven als raadshuis, maar als kerk, gebouwd voor het nabijgelegen St Gregory’s klooster en voltooid net voor de dramatische dood van aartsbisschop Simon Sudbury in 1381. U zou de priester kunnen horen preken, of monniken kunnen zien dwalen in hun sobere pij, terwijl glas-in-loodramen het ochtendlicht vangen en kleurrijke vlekjes op de vloer toveren.
Pas veel later, toen de kerk haar religieuze functie verloor en in 1972 buiten gebruik werd gesteld, kreeg het gebouw een nieuw leven. De sfeer van toen voel je nog steeds: let op de oude stenen, de spitsbogen, en vooral de robuuste toren die als een wachter uitkijkt over het water. Na eeuwen van religieuze stilte veranderde het gebouw in een bruisend centrum van burgerlijk leven. In 1978 werd het plechtig heropend als de nieuwe Guildhall van Canterbury, en zelfs de Prins van Wales kwam daarbij langs. Zou u zich kunnen voorstellen hoe spannend dat moment was voor de inwoners? Misschien zag u vrouwen met hoeden en mannen in kostuum verwachtingsvol bijeenkomen aan deze oever, de stad vullend met geroezemoes en het getik van nerveuze hakken op het plaveisel.
De geschiedenis van het gildehuis zelf is lang en bewogen. Ooit stond het eerste gildehuis aan de High Street en was het een plek waar rechters recht spraken en waar ooit zelfs de jonge Mozart een concert gaf, iets wat velen vergeten zijn. Maar die grandeur verdween toen het oude gebouw slooprijp bleek door slechte bouw, wat destijds flink wat emoties losmaakte bij de bewoners van Canterbury. Na de sloop in 1950 bleef alleen de mysterieuze ondergrondse ruimte, de onderkrocht, bewaard.
Tegenwoordig is de Guildhall een plek waar de stad samenkomt, waar politieke beslissingen worden genomen en waar, als u goed luistert, misschien nog het geroezemoes van raadsvergaderingen door de oude stenen weergalmt. De stad heeft plannen om deze plek nog meer tot leven te wekken door haar te verbinden met andere historische schatten hier vlakbij. Misschien zal deze plek ooit een levendig museum worden, waar u als bezoeker kunt ronddwalen in de geschiedenis - en het zachte gefluister hoort van alles wat hier ooit werd gezegd en besloten. Zo leeft het verleden hier iedere dag een beetje voort.
