Voor u ziet u een imposant, grijs stenen gebouw met hoge schoorstenen en puntige gevels, direct zichtbaar achter de bloemenperken en het lage muurtje - let vooral op de sierlijke, middeleeuwse ramen die opvallen aan de gevel.
U staat nu voor het Oud Palace, ofwel het Aartsbisschoppelijk Paleis, ooit het kloppende hart van macht, geheimen en geloof in Canterbury. Stel u voor: het is de elfde eeuw en nergens in de stad was het zo stil, maar ook zo vol fluisteringen als op deze plek. Oorspronkelijk gebouwd door Lanfranc, diende dit paleis eeuwenlang als het thuis van de machtige aartsbisschoppen wanneer zij in Canterbury verbleven. In de vroege ochtend kwamen de zonnestralen door de hoge ramen en kletterde het geluid van voetstappen over de stenen binnenplaats, terwijl gewaden langs de muur suisden en de geur van vers gestookte haardvuren zich verspreidde.
Tussen 1193 en 1228 werd het paleis bijna geheel herbouwd; de grote hal die rond 1200 verrees was zo imposant, dat alleen Westminster Hall in heel Engeland groter was. Stel u voor: hierin bijeenkomsten en feesten, serieuze beslissingen, maar ook misschien onverwachte gevaren. In de 17de eeuw sloeg het noodlot toe. Tijdens de Engelse Burgeroorlog namen de Parlementsleden het paleis over. Na jaren van strijd en wantrouwen besloten ze tot radicale daden. Grote delen van het paleis werden verwoest. De aloude muren, getuige van machtsstrijd en verzoening, werden kil en leeg achtergelaten.
Pas in de negentiende eeuw blies een nieuwe wind door het complex. In 1896 werd het restauratiewerk onder leiding van de architect W. D. Caröe volbracht. Kijk goed naar de gevel: de zuidvleugel, met zijn zware steunberen en kenmerkend gotisch raam, ademt het verleden. Hier sloten bewoners eeuwenlang de nacht af met een laatste blik op het maanlicht, dat door dezelfde ramen viel als nu. Toch zijn er sporen van vroeger: een poort uit de zestiende eeuw, nu dichtgemetseld, als een stille getuige van tijden waarin men zich moest verdedigen.
Vandaag de dag blijft het Oud Palace - nu een beschermde monumentale plek - nog altijd in functie als ambtswoning voor de aartsbisschop, maar ook voor de bisschop van Dover. Onder dit alles ligt een sfeer van eeuwenoud respect, herinneringen aan machtige beslissingen, maar misschien ook aan verloren geheimen, die nooit verder zijn gekomen dan deze grijze, rotsvaste muren.
