Welkom bij het Begijnhof in Amsterdam, stop nummer 3 van onze tour! Dit is een van de oudste hofjes in Amsterdam, en het is echt een unieke plek om te ontdekken. Het Begijnhof is eigenlijk ontstaan als een béguinage, wat betekent dat het oorspronkelijk een gemeenschap was van religieuze vrouwen die zich wijdden aan een godsdienstig leven zonder het klooster in te gaan. Vandaag de dag vind je hier ook twee kerken, het katholieke Houten Huys en de Engelse Hervormde Kerk.
Het Begijnhof is een van de weinige binnenplaatsen in Amsterdam die al tijdens de Middeleeuwen is opgericht, en het ligt daarom binnen de Singel - de binnenste gracht van het cirkelvormige grachtenstelsel van Amsterdam. Grappig feitje: het Begijnhof ligt eigenlijk een meter lager dan de rest van het oude stadscentrum, op middeleeuws straatniveau. Ik vraag me toch af wat ze in die tijd dachten toen ze besloten om de binnenplaats een meter lager te bouwen. Misschien wilden ze gewoon dat mensen het gevoel hadden dat ze in een avontuurlijke achtbaan reden terwijl ze hier rondliepen!
Het is niet helemaal duidelijk wanneer het Begijnhof precies is opgericht. In 1346 woonden de begijnen nog in een huis, een document uit die tijd noemde zelfs één beghynhuys. Een binnenplaats werd pas voor het eerst genoemd in 1389, waarschijnlijk nadat de religieuze status van de stad was gestegen vanwege het Amsterdamse Eucharistisch Wonder van 1345. Het Begijnhof was ooit volledig omringd door water, met de enige ingang via de Begijnensteeg, waar een brug over de Begijnensloot liep. De achtergevels waren dus letterlijk waterdicht! Pas in de 19e eeuw kwam de ingang aan de Spui erbij.
Het Begijnhof lijkt niet op de typische Amsterdamse patriciërshoven, omdat dit ouderencomplex niet is opgericht door particuliere personen. Het leek meer op een klooster, maar de begijnen hadden meer vrijheid dan nonnen. Ze mochten het hof op elk moment verlaten om te trouwen, in tegenstelling tot nonnen.
Als je naar de gebouwen in het hof kijkt, zul je zien dat het karakteristieke, hoge Amsterdamse stadshuizen zijn, wat het privékarakter van het hof benadrukt. Grappig genoeg hebben de huizen hier allemaal adressen die de naam van het hof zelf hebben. Het zijn geen aaneengesloten rijen zoals in de meeste hoven, maar er zijn hier 47 huizen, elk met zijn eigen unieke uitstraling en de meeste met gevels uit de 17e en 18e eeuw. Maar de gebouwen zelf zijn meestal nog ouder, achttien ervan hebben nog steeds een gotisch houten skelet. Een van de bekendste huizen in het hof is Het Houten Huys, het oude, gerestaureerde houten huis uit ongeveer 1528. Dit is het oudste houten huis in het centrum van Amsterdam. Het Begijnhof heeft ook twee bleekvelden, een aan elke kant van de kapel.
Het Begijnhof heeft vele gevelstenen, waarvan de meeste een sterke rooms-katholieke uitstraling hebben. Na de Alteratie van 1578, toen Amsterdam onder calvinistisch bestuur kwam, was het Begijnhof de enige rooms-katholieke instelling die mocht blijven bestaan. Dit kwam omdat de huizen privébezit waren van de begijnen. De kapel werd echter gesloten en lag ongeveer 30 jaar leeg voordat deze werd overgedragen aan de Engelse presbyterianen en sindsdien wordt de kapel de "Engelse Kerk" genoemd.
Achter de ingang van de kapel liet de architect Philip Vingboons in 1671 twee woningen ombouwen tot een schuilkerk voor katholieken, de Kerk van de Heilige Johannes en Ursula, vernoemd naar de beschermheiligen van het Begijnhof. Deze kerk was geheim, zoals geëist door de stad. Grappig genoeg kon je van buitenaf niet zien dat het een kerk was. In 1908 werd dit de Miracle Church, nadat de oorspronkelijke Miracle Church doelbewust was vernield door zijn protestantse eigenaren.
Als je goed kijkt, zul je vele geheimen ontdekken en fascinerende geschiedenis tegenkomen terwijl je rondloopt in het Begijnhof. Voordat we verder gaan met onze tour, kun je een beetje rondkijken en genieten van de rust en het prachtige uitzicht op de historische gebouwen.
