Devant vous, le grand bâtiment de pierre claire à la façade régulière et symétrique, orné d'une petite horloge tout en haut, c’est le fameux Musée Fabre; regardez droit devant au bout de l’allée, il ne peut pas vous échapper, il trône fièrement entre le vert des arbres et la terrasse animée à gauche.
Imaginez-vous dans la Montpellier du début du XIXe siècle… Les rues bruissent de voix et de carrioles. À cette époque, Montpellier reçoit un cadeau inattendu: trente tableaux donnés par l’État, histoire de décorer la mairie. Mais dans cette petite ville, on rêve souvent... et il y en a un, en particulier, qui rêve en grand: François-Xavier Fabre. Peintre talentueux, né ici même, il a vu le monde et les toiles défiler. En 1825, il offre à sa ville natale une myriade d’œuvres, pensant sûrement que l’art, c’est la vitamine C des esprits!
La ville, ravie, installe alors le musée dans un ancien hôtel particulier, l’Hôtel de Massillian, qui, croyez-moi, ne s’attendait pas à voir autant de chefs-d’œuvre traîner dans ses couloirs. En 1828, c’est l’inauguration officielle! Comme si Montpellier avait gagné le gros lot à la loterie de l’art, tout le monde vient admirer ce nouvel écrin qui sent la peinture fraîche et… un peu la poussière des vieux cadres.
Et ce n’est que le début; très vite, c’est la pluie de dons! Antoine Valedau arrive, les bras chargés de tableaux venus de Hollande et de Flandres… Il paraît même que les cadres avaient encore l’odeur du gouda! Plus tard, au fil des ans, des noms prestigieux s’ajoutent à la liste des généreux donateurs: Jules Bonnet-Mel, Alfred Bruyas - un vrai collectionneur compulsif, celui-là, à croire qu’il ne savait pas dire non à un tableau! - chacun venant enrichir le trésor montpelliérain. Résultat, le musée grossit, reprend du poil de la brosse, excusez-moi, du poil de la bête, jusqu’à devenir un véritable coffre-fort de la création.
Mais c’est au XXe siècle que le musée subit sa grande cure de jouvence! Imaginez un énorme chantier, grincements d’échafaudages, coups de marteau, des ouvriers armés de plans dépliés comme des cartes aux trésors: Montpellier veut un musée digne des plus grandes villes! Plus de 61 millions d’euros sont investis, et après quatre ans de modernisation, c’est une renaissance, version haute couture.
En franchissant la porte aujourd’hui, on plonge dans des salles inondées de lumière, où chaque tableau à son histoire, et chaque sculpture, son secret. Vous pourrez croiser des œuvres venues tout droit du Grand Siècle français avec Jacques-Louis David, Fragonard, Rigaud… mais aussi traverser l’Italie de Veronese ou vous perdre dans une scène de taverne flamande façon Brueghel ou Rubens. Et si vous aimez les contrastes, un petit tour chez les maîtres espagnols comme Zurbarán met rapidement du soleil dans les yeux! Il y a même des œuvres de Delacroix, Courbet, Soulages, Dufy, sans oublier les modernes qui donnent parfois l’impression qu’ils ont oublié la notice “comment peindre droit”.
Cerise sur le gâteau, la collection de sculptures ne manque pas de poésie non plus, de la délicatesse d’Aristide Maillol à la force de René Iché. Saviez-vous que certains visiteurs viennent juste pour admirer l’envolée des formes, et ressortent avec une irrésistible envie de faire une pirouette sur l’esplanade? Mais attention, pas de sculpture vivante, ce serait dommage que quelqu’un vous prenne pour un Rodin moderne…
Aujourd’hui, classé au titre de Musée de France - avec la bénédiction du Ministère de la Culture - le Musée Fabre est l’un des incontournables de Montpellier, un trait d’union entre l’histoire, le talent, et, avouons-le, un soupçon de folie généreuse de ces collectionneurs passionnés. Fermez les yeux un instant… et imaginez le tintement des cadres qu’on accroche, les rires étouffés de ceux qui, il y a deux cents ans, découvraient pour la première fois ce musée fabuleux. Alors, prêt à percer les mystères du Musée Fabre?
