Devant vous s’étend une grande allée bordée d’énormes platanes, baignés de lumière dorée et jalonnée de bancs publics-il suffit de lever les yeux vers ces arbres majestueux en direction du centre, là où la foule se promène paisiblement.
Bienvenue sur l’Esplanade Charles-de-Gaulle, l’un des lieux de promenade favoris des Montpelliérains! Imaginez un peu: autrefois, à la place de cette magnifique allée, il y avait… des remparts et des bastions tout droit sortis d’un film d’aventures. Oui, comble de l’ironie, là où on flâne aujourd’hui avec un cornet de glace, on n’entendait autrefois que le tintement des armures et parfois, le grondement des canons! Retour rapide en 1622: la ville assiégée, Louis XIII en personne ordonne de casser les murs pour mieux surveiller la population protestante depuis la citadelle voisine. Pas très convivial, mais ça a donné naissance à un immense espace dégagé, parfait pour… faire défiler des soldats!
Heureusement, on a arrêté de jouer à la guerre ici. En 1724, le duc de Roquelaure s’est dit qu’on pourrait troquer les cris des soldats contre le chant des oiseaux, et avec l’aide de l’ingénieur Dominique de Sénès, il aménage une promenade élégante reliant la citadelle à la ville. On la baptise « la Roquelaure », avec beaucoup moins de baston et beaucoup plus de balades en amoureux-même si à l'époque les seules reines qu’on croisait ici étaient de belles dames à ombrelles.
Entre deux révolutions et un jardin ajouté en 1793 (le fameux Champ de Mars), l’histoire continue: le terrain militaire devient au fil du temps un havre de paix! Dès 1900, le Champ de Mars est transformé en parc public: 35 000 m2 de verdure, imaginé par le paysagiste Edouard André, où chacun vient savourer l’ombre, écouter le gazouillis de l’eau près des fontaines et, petit bonbon botanique, admirer des arbres venus du monde entier - ginkgo biloba, cèdres, palmiers nains, magnolias grandioses… Attention, ici, même les végétaux sont cosmopolites!
Mais l’Esplanade n’est pas seulement un jardin de poche pour les rêveurs. Ici, on trouve le lycée Joffre (ancienne citadelle, reconvertie en centre d’éducation au lieu de centre de défense!), l’office de tourisme, mais aussi l’Espace Dominique-Bagouet pour les amateurs d’art, et le Pavillon Populaire, temple moderne de la photographie là où autrefois étudiants, soldats et même malades se côtoyaient. Sans oublier le kiosque Bosc, premier édifice en béton armé de la ville, construit… par un compositeur de musique! Ce bon Auguste Bosc a tellement aimé Montpellier qu’il a voulu y faire danser les notes et les passants. Imaginez la scène en 1927: un concert inaugural mené par le maître lui-même, sous la brise, un soir de printemps-et dix contre un qu’il y avait déjà des enfants qui couraient partout et de jeunes amoureux qui n’écoutaient que d’une oreille…
Petite leçon d’histoire au passage, l’Esplanade se veut aussi lieu de mémoire: elle accueille le monument aux morts « à ses enfants morts pour la France », œuvre imposante dans un style très classique, surmontée de noms de batailles aux accents tragiques. Un peu plus loin, un monument aux soldats de l’ombre commémore les victimes de la Seconde Guerre mondiale avec une ancre incroyable d’émotion, et de l’autre côté, le buste du général de Gaulle observe la scène d’un air sérieux (sans se douter qu’un jour il partagerait la vedette avec des statues colorées signées McCollum et un palmier bleu digne d’un film de science-fiction).
Place aussi à la fête et à la vie! L’Esplanade accueille aujourd’hui marchés de Noël, festivals d’été, des concerts, des brocantes, sans oublier la fameuse « Comédie du livre » chaque année. Ah, et devinez quoi? Le tout premier championnat de France de pétanque s’est joué ici en 1946! Si vous sentez des boules métalliques sous vos pas, attention de ne pas marcher sur une partie en cours…
Alors, que vous soyez amateur d’histoire, de botanique, de jeux ou de bonnes glaces, prenez le temps de savourer cette Esplanade. Posez-vous sur un banc, écoutez le bruissement des feuilles, sentez le parfum discret des fleurs et imaginez tout ce qui s’est vécu ici… des fracas de la guerre aux rires des enfants, l’Esplanade a tout vu - et elle garde, dans ses allées ombragées, un peu de la magie de chaque époque.
Prêt pour la suite? Direction le remarquable Musée Fabre!
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