Sur votre gauche, remarquez cet imposant bâtiment en moellons de schiste, une pierre sombre et feuilletée typique de la région, reconnaissable à son haut pignon triangulaire et à sa grande fenêtre gothique en arc brisé encadrée de pierre blanche. C'est le couvent des Augustins, ou du moins, ce qu'il en reste.
L'histoire de ce lieu est une fascinante leçon sur ce qui arrive quand on prend la pauvreté un peu trop au sérieux. En 1263, la très puissante et très riche abbaye du Ronceray, que nous avons explorée un peu plus tôt, a décidé de faire un geste de charité. Les religieuses ont donné ce terrain à un groupe d'hommes connu sous le nom d'Ordre de la Pénitence de Jésus-Christ.
On les appelait plus couramment les saccistes. Le nom n'est pas une métaphore. Ces moines portaient des vêtements rugueux taillés directement dans de la toile à sac. C'étaient les marginaux exclus de la société religieuse, membres d'un ordre mendiant, c'est-à-dire qu'ils vivaient uniquement d'aumônes et refusaient la moindre richesse matérielle.
Mais la pauvreté extrême, figurez-vous, rend les puissants très nerveux. Le fait de voir des moines en sac déambuler dans les rues avec presque rien mettait la haute hiérarchie de l'Église mal à l'aise. En 1274, lors du deuxième concile de Lyon, le clergé a tout simplement décidé de supprimer cet ordre jugé trop radical. Onze ans à peine après leur arrivée, les moines en sac ont été forcés de se disperser. Leurs humbles bâtiments ont été récupérés par les Augustins, un ordre beaucoup plus structuré et présentable.
Les Augustins ont réorganisé le couvent, ajoutant un grand cloître et de superbes chapelles. Et ils ont aussi hébergé quelques fortes têtes. Au début du dix-huitième siècle, un théologien érudit du nom de Jacques Hommey vivait ici. Il a écrit un volumineux manuscrit contenant des commentaires politiques si tranchants qu'ils ont profondément offensé l'ambassadeur de la République de Venise. Ce simple moine a déclenché une véritable crise diplomatique. La pression a été telle que le gouvernement français a dû l'exiler loin d'Angers. On lui a finalement permis de revenir terminer ses jours ici, dans l'ombre de ces murs, en 1713.
La véritable rupture pour ce domaine est arrivée avec la Révolution française. En 1794, l'État a saisi la propriété et l'a vendue en plusieurs lots. L'église principale a été rasée. Plus tard, en 1871, l'architecte Julien Moirin a transformé une grande partie des bâtiments monastiques restants en usine de chaussures pour l'entreprise Savaton-Hamard. Il a percé les vieux murs de pierre pour y installer de lourdes colonnes en fonte et des ateliers bruyants. Les tombes silencieuses des anciens moines se sont retrouvées enfouies sous le plancher des machines industrielles.
Des fouilles archéologiques menées en 2012 ont d'ailleurs mis au jour ces niches funéraires oubliées, juste avant que le terrain ne soit à nouveau transformé, cette fois en un luxueux complexe résidentiel. De la toile à sac brute aux appartements de très haut standing, le cycle d'influence de ce terrain est complet.
Laissons maintenant cette ancienne humilité religieuse derrière nous pour examiner de plus près la soif de prestige de la noblesse locale. Poursuivons notre marche en direction de l'hôtel de Tinténiac, situé à environ deux minutes d'ici.
