Vor Ihnen steht eine blasse Steinkirche mit einem hohen, spitz zulaufenden Turm, breiten gotischen Fenstern und einem extravaganten Portal, das mit gedrehten Säulen und einer Statue über der Tür verziert ist. Dies ist St. Mary the Virgin, und im wahrsten Sinne des Wortes ist dies der Ort, an dem die Universität Oxford zum ersten Mal lernte, die Universität Oxford zu sein. Lange bevor sich die Colleges über die Stadt ausbreiteten, stand hier in der Nähe des Zentrums der alten ummauerten Stadt eine angelsächsische Kirche, und mindestens seit der Mitte des dreizehnten Jahrhunderts nutzte die Universität diese Kirche als Versammlungsort, Vorlesungssaal, Parlament und Ort für akademische Grade... alles in einem heiligen Gebäude untergebracht, was sich effizient und leicht chaotisch anfühlt. Um dreizehnhundertzwanzig erhielt die Kirche ein zweistöckiges Gebäude neben dem Chor, dem Raum um den Altar. Im Erdgeschoss traf sich die Universitätsversammlung; im Obergeschoss bildeten Bücher, die von Thomas Cobham, Bischof von Worcester, gestiftet wurden, die erste Bibliothek der Universität. Bevor die Bodleian Library also zu der großen wissenschaftlichen Institution wurde, die wir kennen, nahmen Oxfords Bücher hier in viel bescheideneren Räumlichkeiten ihren Anfang. Die Kirche war durch Adam de Brome, den Rektor, der in den vierzehnhundertzwanziger Jahren das College gründete, auch eng mit dem Oriel College verbunden. Er leitete Kircheneinkünfte zur Unterstützung des Colleges um, was eine sehr typische Art für Oxford ist: Gebet, Eigentum und Papierkram reichen sich die Hand. Aber St. Mary’s wurde auch Zeuge einer der dunkelsten Szenen Oxfords. Im Jahr fünfzehnhundertfünfundfünfzig fand hier der Prozess gegen die Märtyrer von Oxford statt: Latimer, Ridley und dann Cranmer, alle wegen Ketzerei angeklagt. Im Inneren bewahrt ein Pfeiler noch immer einen ausgeschnittenen Vorsprung, der mit Cranmers letztem Auftritt vor seiner Hinrichtung in Verbindung gebracht wird. Er zog seine Widerrufe zurück und erklärte, dass die Hand, die sie unterzeichnet hatte, zuerst verbrennen würde. Das tat sie. Schauen Sie nun auf das Südportal der Kirche, das zur High Street zeigt. Es ist herrlich übertrieben: Barock, das heißt theatralisch und voller Bewegung, mit gedrehten Säulen, einem geschwungenen Giebel und einer Nische, die die Jungfrau mit Kind beherbergt. Wenn Sie einen genaueren Blick darauf werfen möchten, sehen Sie sich das Bild auf Ihrem Bildschirm an. In den sechzehnhundertdreißiger Jahren hielten Puritaner dieses Portal für verdächtig römisch-katholisch und nutzten es als Beweismittel gegen Erzbischof Laud in seinem Prozess. Die Statue weist noch immer Einschusslöcher von Soldaten Cromwells auf, was auch eine Art ist, eine Bewertung zu hinterlassen.
Richten Sie Ihren Blick auf den Turm und die Turmspitze. Der Turm stammt aus der Zeit um zwölfhundertsiebzig, und die Turmspitze folgte in den dreizehnhundertzwanziger Jahren, gespickt mit Fialen, Wasserspeiern und Statuen. Einige Historiker nennen sie eine der schönsten Turmspitzen Englands, und ausnahmsweise fühlt sich dieser Anspruch nicht übertrieben an. Auf Ihrem Handy gibt Ihnen Bild zwei einen guten Nahblick auf diese Details.
St. Mary’s prägte noch lange nach dem Mittelalter Ideen. Später predigte John Wesley hier und verärgerte die Universität so gründlich, dass er nie wieder eingeladen wurde. Dann kam John Henry Newman, und achtzehnhundertdreiunddreißig hielt John Keble von der Kanzel im Inneren eine Predigt, die oft als Beginn der Oxford-Bewegung angesehen wird, die versuchte, ältere katholische Spiritualität innerhalb der Church of England wiederzubeleben. Wenn Sie später hineingehen möchten, ist die Kirche normalerweise von neun Uhr dreißig bis siebzehn Uhr geöffnet, und sonntags von zwölf bis siebzehn Uhr. St. Mary’s steht an dem Punkt, an dem sich Oxfords Glaube, Gelehrsamkeit und Argumentation treffen. Wenn Sie bereit sind, fahren Sie weiter zum University College für das nächste Stück der Geschichte.
